中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計形式之美往往與它的功能要求有著直接聯(lián)系。在許多古建筑設(shè)計中，功能的好壞往往和整體美聯(lián)系在一起。中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計重視古建筑設(shè)計群體組合，重視空間序列的安排，善于將功能多樣化、風(fēng)格迥異的古建筑設(shè)計單體，根據(jù)實際的使用要求組織起來，其組合成的生存環(huán)境，通風(fēng)好，隔音好，又有好的光線，既滿足使用上的要求，古建筑設(shè)計之間的組合又取得視覺的美感，從而取得和諧而統(tǒng)一的藝術(shù)效果。
從實用功能來看，中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計以庭院為單位的組合形態(tài)也是人們防患意識的體現(xiàn)?！抖Y記.坊記》開宗明義地記載：“君子之道，辟則坊與？坊，民之所不足者也，大為之坊，民猶逾之，古君子禮以坊德，形以坊淫，命以坊欲”，從政治角度闡述了統(tǒng)治者對于用“坊”這種形式來框定古建筑設(shè)計組群的看法。一個合院古建筑設(shè)計組群，無論是規(guī)模大小，它首先給人們以封閉感、安全感。對外是排斥的、抗拒的，對內(nèi)是收斂的、圍合的。無論是層層包圍的皇宮大院，還是普通貧民的三合院、四合院的天井院落，就算是只建一幢房屋，往往也會將其以院墻圍合起來。從整體來看，每個院落僅是單一的、獨立的個體；而就美一個院落來看，它又是凝聚、團結(jié)的象征。
居住的安全是古建筑設(shè)計最基本的功能，也是古建筑設(shè)計最初的緣由之一。在福建一帶，方形的、圓形的土樓、猶如一座座堅固厚實的堡壘，圍繞中心庭院構(gòu)建，內(nèi)部住房層層疊疊，外部嚴(yán)實如銅墻鐵壁，無論是從形式上還是從實際作用上都具有防范外來侵害、保證安全的效應(yīng)。因此，院落古建筑設(shè)計的精神功能和使用功能是完全符合舊時中國社會的實際情況。
中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計組合以自己獨特的形象反映著中國傳統(tǒng)社會生活的主題，并以人性的尺度與風(fēng)水術(shù)中鬼神的尺度相對立而存在的。以與人們生活聯(lián)系最為緊密的住宅為例，民居住宅往往以合院組合建成，北方合院中有“南房朝北不好住人，東西廂房也不是好的朝向”的說法，因此唯一適合住人的便是正房（即北房）。同時不僅將北房作為主臥室，還將會客、祭祀的場所都設(shè)在北房，提升了正房的地位，不過，居住使用率卻降低了。但是在組合序列空間上，卻又往往借助于大門、影壁、游廊、庭院，再到正房、正廳、內(nèi)房或至后院，讓人感到空間序列井井有條，尺度適宜，且利于人們的使用與日?；顒印６谶@種古建筑設(shè)計組合中，往往又是以庭院作為基本布局單位來體現(xiàn)總的設(shè)計思想。
以庭院為中心的設(shè)計思想是中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計組合形態(tài)的核心。庭院是各房間的交通樞紐，也是封閉的露天活動場所，它是房屋、特別是檐廊、敞廳的延伸或補充。庭院被圍合在四周房屋的中心，是中國古建筑設(shè)計的一種典型的平面布局形式。庭院的“虛”與房屋的“實”形成對比。在中國古建筑設(shè)計文化的虛、實觀念中，對“虛”的重視又突出了庭院在古建筑設(shè)計中的重要性。古建筑設(shè)計庭院的空間往往被視為“氣”，上部開口與宇宙相連；一側(cè)開門，與另一空間相對。經(jīng)過院落，才能進入堂房，氣宇相通。因此，傳統(tǒng)的“風(fēng)水”原理，如“藏風(fēng)聚氣”、“氣口”等說法，都是與庭院有直接關(guān)系的，由此可見，庭院在中國傳統(tǒng)古建筑設(shè)計組合形態(tài)中的重要性。
庭院組合形態(tài)往往以庭院為中心，以中軸對稱的平面形制安排古建筑設(shè)計。確定中軸線并以中軸線為基準(zhǔn)，設(shè)置成左右對稱的布局，在平面基礎(chǔ)上組織古建筑設(shè)計要比其它方式顯得容易，而且也符合幾何美學(xué)的平衡原則 ，具有故此不失彼的優(yōu)勢。此外，古建筑設(shè)計平面布局的對稱也與房屋廳堂的對稱設(shè)置有異曲同工之妙，廳堂的“廳”往往與整體古建筑設(shè)計的庭院都有相當(dāng)開敞的共同特性，而庭院兩側(cè)的廂房、為室，與正房廳堂兩端相對封閉的側(cè)室的風(fēng)格則極為相似。空間布局由內(nèi)到外，分出層次，虛實有致。 在合院古建筑設(shè)計群中橫向左右大致對稱，縱向則明顯突出著軸線 意味。主要古建筑設(shè)計物如廳堂、長輩住房等通常排列在中軸線上，附屬房則位居次軸線上，中軸排列的方式通常是“前公后私” 、“前下后上” ，下房和外房在前，主房在后 ，如果有私人住房，則往往位居于后。
