牛腿是中國江南古民居特有的建筑構(gòu)件，是巧妙的力學(xué)結(jié)構(gòu)。由于其位置顯著當(dāng)眼，因而其主要功能往往成為古代民居建筑的重點(diǎn)裝飾，工藝師對牛腿的雕刻也是高度重視且不遺余力。
牛腿又稱梁托。是建筑物掛梁與懸臂間必然出現(xiàn)的擱置構(gòu)造，這種懸臂端和掛梁端的局部構(gòu)造作用是銜接懸臂梁與掛梁，并傳遞來自掛梁的荷載。
牛腿由“撐拱”演變而來，撐拱又由“斗拱”演變而來。斗拱，是中國古代高檔木結(jié)構(gòu)建筑所特有的一種構(gòu)件，起著屋檐承重的作用。它使屋頂更為豐富厚重，也使出檐更為深遠(yuǎn)。
由于斗拱有許多小塊托座組成，制作和安裝十分費(fèi)工，因此，中國古民居便以一根斜木來代替，上端支托在屋檐的檐檁下，下端支撐在立柱上，這便是“撐拱”。撐拱又稱“斜撐”，是建筑學(xué)上的專用名稱。有的學(xué)者把撐拱和牛腿劃為同一個類型，說撐拱是牛腿的早起雛形，這有一定的道理。
牛腿一般在屋檐下梁枋與柱之間，作用是承托屋檐，梁枋，其形三角形，由于撐力大，上大下小，故稱牛腿，一般牛腿上置挑頭組成。由于件頭較大，表面面積大，進(jìn)行裝飾，雕刻的形式多樣，有的雕刻極為精細(xì)，藝術(shù)水平高，成了展示家族財富的標(biāo)志。
牛腿是建筑木雕中難度較大、要求水平高及藝術(shù)性強(qiáng)的雕刻部件，其布局之工，結(jié)構(gòu)之巧，裝飾之美，營造之精，集中體現(xiàn)了傳統(tǒng)文化的精粹，也是建筑裝飾木雕中的精華所在。每一件牛腿實(shí)際都是一件獨(dú)立的雕刻藝術(shù)品，蘊(yùn)含著一定的歷史價值，科學(xué)價值和藝術(shù)價值。
