上封寺位于湖南省衡陽市南岳第一高峰祝融峰額下，是現(xiàn)今全國漢族佛教重點寺院之一。自隋大業(yè)年間(605-618年)建寺起，距今已有一千三百多年歷史。上封寺在東漢時期系道教宮觀，稱“光天道觀”，隋初為道教第二十二福地。大業(yè)年間，隋煬帝南巡至此，下旨改觀為寺，賜名“上封寺”。但據(jù)宋朝陳田夫《總勝集》“光天觀”一條記述，則光天觀當別有基也。陳田夫是宋代道士，住南岳九真洞老圃庵，他來往七十二峰間三十余年，考證而成書，所引資料又是中唐初期的《衡岳十八高僧傳》，該傳寫成時距隋代建寺年代尚近，所說應(yīng)該是可靠的。
上封寺肇建以后，其前期屬天臺宗，后期屬禪宗，到宋朝則是禪宗黃龍派道場。上封寺的歷史特色是生命持續(xù)力特別長，總維系著一絲香火不墜，不像福嚴、南臺那樣大起大落，寺廢僧空。五代初期，著名詩僧齊已曾在福嚴、上封兩寺閉關(guān)一個時期，他曾寫過一首“行到月宮霞外寺，白云相伴兩三僧”的上封寺詩。但自隋、唐到五代，寺貌如何，別無資料。上封寺在宋朝重新賜額，寺內(nèi)且建有穹林閣，建筑已稍具規(guī)模。其時宋室南渡，“五岳至今余一岳，北望乾坤雙淚落?！币慌隙晒賳T和知識分子，到這唯一的“壽岳”來游歷，登高遠眺，北憶中原，那種荊棘銅駝之感，必然會像東晉名士們那樣，新亭痛哭，慷慨激昂，從而寫出多少愛國詩篇，發(fā)揮尤國尤民之情愫。從一些詩文字里行間的偶爾透露，可窺見當時上封寺輪廊；即一棟棟板屋，已具一定規(guī)模，寺內(nèi)還需要一座令人流連的穹林閣。張栻在其《游南岳唱酬序》一文中敘述自方廣、高臺至上封諸寺皆板屋。板屋是用木板釘蓋以代替陶瓦作屋頂?shù)拇u木建筑，它的好處是不會像瓦一樣被冰雪凍裂，而且木板不易導熱，又可以保溫。這類建筑在元朝仍然沿續(xù)下去。像元代文學家，修過金、遼、宋三史的揭奚斯，就在他那首《登祝融峰贈星上人》詩里說過：“朔風日夜相騰蹙，谷老崖堅松柏禿。古來鐵瓦盡飄揚，山中至今猶板屋?！笨梢娚戏馑略谒文?、元初曾一度使用過鐵瓦，因補充不易，且重量不夠，仍用木板。
大約直到明朝中期，鐵的冶煉得到較大發(fā)展，開始有了鑄造工場，鑄造的規(guī)模和工藝都有顯著變化和完善，信士們有可能捐資奉獻鐵瓦。于是上封寺、祝融殿都變成了鐵瓦石墻，屹立峰頭，給人一種堅不可摧的感覺。明嘉靖中(1522-1566年)，上封寺又新建天王殿，信士羅栴還特地捐資鐵成鐵質(zhì)四大天王立像，進行供奉。鐵鑄四大天王就屹立在殿側(cè)兩壁前，偉岸奇特，造形生動，金碧輝煌，威嚴逼真?？上淖鹁尴褚言?949年末一次大火中毀去。
從康熙后到今，上封寺興廢沿革，才有一些志述。據(jù)新編《南岳志》載：“清康熙中(1662-1722年)，湖南巡撫周召南邀請高僧異目來寺作方丈，大修寺舍，建成一座四進兩廊大佛寺?！边@大約是上封寺歷史上的鼎盛時期之一。據(jù)清雍正十三年(1735年)對當時南岳僧寺163所中的29所的田畝進行勘查，上封寺有田448.1畝，其經(jīng)濟實力居南岳五大叢林之首。清同治年間(1862-1874年)，曾賜過太子少保銜的湘鄉(xiāng)人曾國荃捐資白銀二萬余兩，重修上封寺，寺宇一新，曾國荃還有刻碑記載了這份“功德”。
民國期間，因高山風烈雪多，上封寺又漸頹敗，加上1927年大革命失敗后，上封寺方丈素禪為國民黨地方當局殺害，寺僧星散，寺院荒蕪，寺產(chǎn)也多被豪強侵奪，殿庭更加寂寞冷落，直到民國二十一年，時任湖南省政府主席的何鍵，聘請高僧寶生來上封寺作住持。寶生經(jīng)過三年寺產(chǎn)清理和十方募化，大修天王殿、大雄殿，重建祖堂、禪堂，增建齊堂、寮房，并新修香客招待所；他召回僧眾，恢復(fù)叢林制度，又建由上封寺登祝融峰的石板游路，重修太陽泉引水石枧，親自書寫了“黃離獅吼”和“震萃風云”兩幅橫額，鐫刻在避雨亭兩端。經(jīng)過寶生一番整頓和修建，寺貌全新，石垣鐵瓦，佛像莊嚴，殿堂肅穆，金碧輝煌；游客如云，一時稱盛，何鍵本人也為重修上封寺捐了錢，上、中等棉被各40套，普通棉被100套，寒衣40件，轎夫棉背心80件，專供游客登山住宿和攬勝時御寒之用，為上封寺的振興做了貢獻。民國三十一年，上封寺終因管理不夠完善，僧眾掛單日多，各種開支太大，純靠地租、香火和旅游收入已難于維持原狀，逐漸陷入困境。尤其是日本侵略軍侵占南岳后，寺院也陷入水深火熱之中。佛寺香火無人問津，寺宇也漸漸蕭條破敗。
1962年，南岳管理局在寺院廢址上建起高山旅店，取名“上封寺招待所”，供旅游者食宿。上封寺這個歷史上的古剎名稱借此復(fù)活，但在“文革”中再度受創(chuàng)。1984年，落實宗教政策，上封寺才真正從廢墟破殿中蘇醒過來。1987年開始重建工作?，F(xiàn)在的上封寺，不僅完全恢復(fù)了寺院全盛時的面貌，如果從主體建筑和附屬建筑物的宏麗堂皇和現(xiàn)代化的程度來說已遠遠超過清朝和民國時規(guī)模。
近百年中，上封寺最大特點就是從出世到入世，從小乘修持到大乘普渡，爆發(fā)了好幾次愛國民族門爭和工農(nóng)革命門爭。清光緒二十五年(1899年)10月。南岳白云峰一帶農(nóng)民，因不堪清王朝統(tǒng)治者的殘酷硬度榨，在衡山秀才向道隆領(lǐng)導下，與上封寺僧人印心、沙泉鋪泉民彭鶴年、彭鐘泰兄弟共舉義旗。起義軍檄文就是在上封寺草就和宣讀的，起義軍遭到殘酷鎮(zhèn)壓。印心和尚也慘遭殺害。民國十五年，正值北伐軍入湘，各地革命群眾運動高漲之時，佛學精湛的素禪方丈也投入這一場救國救民的門爭。素禪在南岳總工會曠戊生、農(nóng)會曠典的思想影響下，堅決站在工農(nóng)大眾一邊，和福嚴寺靈濤一起，將那些同情革命的佛教徒如澄清、掃麈、生蓮、離麈、寄緣等緊緊團結(jié)起來，共同倡辦和組建工廠、農(nóng)場、僧伽學校。他稱這為“工禪”、“農(nóng)禪”運動。他積極動員和組織佛教徒們在南臺寺環(huán)山一帶植樹造林，選定了大善寺為制鞋廠，祝圣寺寮房為織布廠，帶領(lǐng)僧尼走上生產(chǎn)勞動的道路。由于“四。一二事變”、“馬日事變”相繼發(fā)生，素禪只好暫停工禪、農(nóng)禪活動，這一期間，他巧妙地掩護了一批革命僧侶，還送走了曠戊生等一批工會干部。不久后，衡山縣長陳漱源將素禪逮捕。起初以“勾結(jié)赤匪，破壞佛教”為名，將素禪押回南岳，按佛家法規(guī)，巡回各大叢林示從、打香板；后來將素禪殘酷殺害。素禪以其肉身的犧牲，體現(xiàn)了“我不入地獄，誰入地獄”的佛家大無畏精神，因而傲立祝融之峰。
民國三十七年(1938年)，日本帝國主義鐵騎踐踏中華，南京受屠，武漢被陷，烽煙直迫三湘。這時候的上封寺住持僧寶生、知客演文，還有從溈山來上封寺掛單的著名宗教界人士巨贊，早受抗思想熏陶，對葉劍其、周恩來諸中共代表非常欽佩。1939年春季，寶生、演文、田漢、鹿地亙、馮乃超、巨贊等在上封寺召開秘密會議，策劃成立抗日組織和武裝。1939年5月7日，“南岳佛道救難協(xié)會”成立，上封寺方丈寶生為會長?！胺鸬谰入y協(xié)會”成立前后，有些僧徒對出世而又入世還不十分了解，既認定要抗日救亡卻又為佛家普度眾生而不殺生的思想所束縛。寶生、演文、靈濤、巨贊等人，宣傳周恩來在上封寺為暮笳題的“上馬殺賊，下馬學佛”和葉劍英作報告中提出的“普度眾生，把自己的軀殼放到抗日烈火中去焚化。只有站在革命的火焰面前，自己首先跳上前去，才顯示出偉大靈魂的光輝?！钡鹊阮}詞和講話，使大家認識到“殺賊”不止是破除心中煩惱之“賊”，而且要破掉危害民族國家、殘害人民之“賊”；普度眾生，在大敵當前時，“我不入地獄，誰入地獄”。從而激起僧眾們抗日救亡、救國救民的熱情。1944年，日本侵略軍偷襲駐扎在上封寺的一支抗日游擊隊，上封寺的俊修和尚發(fā)現(xiàn)后，立即鳴槍告警，并獨自在高臺寺石巖后阻擊，以自己的犧牲，贏得了游擊隊的安全轉(zhuǎn)移，充分表現(xiàn)出佛家救難、救世的精神?！熬l衣不著著軍衣，敢向人間惹是非?！薄白詮膹匚蛉鐏硪猓窒蛉碎g樹戰(zhàn)旗。”這是田漢送給“佛道救難協(xié)會”僧徒和上封寺知客演文和尚的兩首詩中幾句，應(yīng)該說，它最能概括出上封寺在這場歷史風云中的形象與本質(zhì)了。
上封寺現(xiàn)在主要佛教建筑有山門、大雄寶殿、天王殿、記法堂、藏經(jīng)樓、觀音殿、彌陀殿等，其中后殿齊堂為清朝建筑，殿柱上有一對聯(lián)：“三摩隨入三摩地，十方常住十方僧?！彼聝?nèi)有“殿冰破凍，千古奇石”八字石刻。寺石上為觀日臺，左上一里許為祝融峰絕頂，頂上有“金色朝圣”巨石。巖石下有羅漢洞、會仙橋等勝景。寺周有樹齡約五百年古樹，形態(tài)甚為珍稀。由于地勢高，風大地凍，樹木大都卷曲臃腫，盤根錯節(jié)，樹干上苔痕青澄，樹冠蓊郁，幽趣殊異。
