在古代建筑的屋脊上，常常排列著一系列造型各異的脊獸，最為常見的包括龍、鳳、獅子等祥瑞動物，以及一些寓意吉祥的神話生物，比如麒麟、獬豸等。
這些脊獸一般呈對稱排列，以最中間的寶頂為中心，向兩側依次排開，形成了獨特的屋脊裝飾風格。
脊獸數量和樣式根據建筑的等級和用途而有所不同，它們出現的數量越多，說明建筑級別越高，一般以單數分等級，騎鳳仙人引路，龍鳳緊隨，后面獅子、天馬、海馬、狎魚、狻猊、獬豸、斗牛，行什押尾。
鴟吻：為什么要用這個鴟吻造型呢？它銜接了屋頂正脊和垂脊之間的位置，有加固和防止漏雨的作用。鴟吻作為龍的第九子，喜歡吞火，所以自漢武帝時期，正脊兩端就放上了鴟吻的造型，寓意鎮(zhèn)火。
從古至今，脊獸的作用只是一種裝飾性功能，至于被廣為流傳承擔瓦釘帽的功用，屬實為異想天開，首先在明清古建筑中，走獸下面并沒有瓦釘，自然起不到瓦釘帽的作用，唯一一個類似瓦釘帽的就是騎鳳仙人，但是它下面用的也不是釘子，而是木樁。
在法式頒行的北宋，嬪伽作為一種脊飾是通過鐵釘安裝的。但從它的安裝方式，先由短木穿過圓洞，再用鐵釘打入小孔固定，也算不上瓦釘帽。
其次走獸與筒瓦為一體燒造，連釘孔都沒有，沒有釘子的立錐之地，再看瓦釘帽與筒瓦的關系，釘帽與星星瓦（帶孔的筒瓦）一般都是分開的，鎏金銅釘瓦是個特殊情況，一體燒造脊獸顯然沒法做到這點。
屋頂脊獸的設計基本是為了美觀，由于這些脊獸通常制作精美，色彩鮮艷，它們也起到了標示建筑等級的作用。比如皇家建筑中的脊獸數量會多于普通官宅或民居，體現了封建社會的等級制度。從古至今唯一一個擁有10只脊獸的只有故宮太和殿。
騎鳳仙人：傳說他是戰(zhàn)國時期齊國國君齊緡王，打了敗仗，被敵兵緊追啊，就跑到了一條江邊，眼看著要被人追上了，忽然來個大鳥，然后緡王騎上大鳥，渡江而去，化險為夷?？梢姡羊T鳳仙人放在領隊的位置，說明這個裝飾的目標是希望遇事能夠化險為夷、永保平安。
龍：它象征帝王，同時還有有攜水鎮(zhèn)火的意思。
鳳：代表皇后，同樣也是祥瑞的象征，預兆天下太平。
獅子：是“猛”和“仁”的象征。
天馬：放在屋脊上有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
海馬：象征忠勇吉祥，無論入海入淵，都能逢兇化吉。
狎魚（xiáyú）：它能噴出水柱，象征興風作雨，滅火防火。
狻猊（suānní）：它喜好焰火，所以你看很多香爐上面的都裝飾著狻猊，有護佑平安的意思。
獬豸(xièzhi）：特別善于辨別是非曲直，象征公正無私，又有壓邪的意思。
斗牛：這個物件放在殿脊上也有鎮(zhèn)邪、護宅的作用。
行什（hangshi）：它是一種帶翅膀、長著一張猴臉的壓尾獸，手里拿著金剛杵據說可以降魔，又因為它形狀很像傳說中的雷公或者說雷震子，放在屋頂，是為了防雷。
除了裝飾功能外，屋頂脊獸還蘊含深厚的文化意義和宗教色彩。在古人的觀念中，屋脊是連接天地的橋梁，脊獸的存在能夠驅邪避災，帶來好運和祥瑞。這些動物的形象被賦予了神秘的功能，反映了古代人民對自然界及超自然力量的敬畏和祈愿。
