說文：竇，周垣也。從心，壯聲。玉篇：院，周垣也。亦作寏。廣雅：院，垣也。增韻：有墻垣說院。①篆文寫作②，兩者變化不大，它的字形實(shí)際上是一個(gè)庭院的形狀：站在穴位上的人和毗鄰穴位的植被圍在房子中間。
最初的地上住宅建筑與庭院是一體的。陜西省西安市東南半坡村發(fā)掘的一處原始氏族聚集的住宅遺址，其平面布局為中向心庭院。陜西扶風(fēng)鳳雛村發(fā)掘的西周院落遺址，至今已有3180多年的歷史。這里的房屋布局相當(dāng)嚴(yán)格，是已知的四合院最早的例子，被稱為中國(guó)第一四合院。在四川出土的漢代貴族住宅畫像磚上，清晰地展示了一幅逼真的住宅圖片。前后有三個(gè)院子，包括主院、附院和跨院。每個(gè)院子都被圍欄分成一個(gè)走廊。敦煌莫高窟壁畫中也有許多反映唐宋院落住宅的壁畫。其它類型的建筑，如宮殿、宗廟、陵墓、寺廟等，本質(zhì)上是民居院落的擴(kuò)大和延伸。因此，從某種意義上說，中國(guó)傳統(tǒng)的建筑文化就是庭院文化。
香港學(xué)者趙廣超寫了一本書《不僅中國(guó)木建筑》。書中有一個(gè)特別的章節(jié)是說院，其中一個(gè)家的廣告。介紹如下:三進(jìn)四合院占地兩畝以上，主房寬敞/從房間18間清水，瓦脊方正平整/特別適合代表同堂的人享受倫理親和融融樂/人丁旺盛的人可以隨意順序擴(kuò)建/合院外墻堅(jiān)固封閉，門禁深沉安靜/外面是私人世界/內(nèi)部是私人廣場(chǎng)/內(nèi)部是安靜的，為女性家庭增加魚池花秋千瓜棚/進(jìn)入陽光風(fēng)足樹木，疏通庭院綠陰/或者學(xué)習(xí)休息或者工作曬曬適合自尊/在庭院屏幕門移動(dòng)橙扇方便宴會(huì)節(jié)/大擺宴會(huì)體面/另外:全國(guó)南北，任何印刷、三合院、四合院甚至大型府第者，都不受歡迎?！?/p>
作者用感性的筆觸寫的幽默廣告，平易生動(dòng)地表達(dá)了他對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)建筑中庭院的獨(dú)特見解：
庭院式住宅遍布全國(guó)南北，分布面積不如其他任何類型的住宅。一個(gè)印刷、三合院、四合院甚至大房子。庭院形式的自由詮釋共同形成了中國(guó)民居合唱，其主題是庭院，表明其廣泛的適應(yīng)性。
庭院式住宅作為家庭社會(huì)倫理觀念的物化產(chǎn)品，特別適合代代相傳的人享受倫理、親和力和諧。庭院空間本質(zhì)上是倫理空間。
我國(guó)木結(jié)構(gòu)建筑個(gè)體單元的防御能力較弱，而庭院外墻牢固封閉，門禁嚴(yán)格，大大提高了群體建筑的整體防護(hù)和防御功能。
與外部環(huán)境相比，一組庭院也是一個(gè)相對(duì)獨(dú)立的生態(tài)環(huán)境體系。內(nèi)院為女性家庭安靜地增加了一個(gè)魚塘花秋千瓜棚/進(jìn)入陽光充足的樹木來緩解庭院的綠色陰影/或?qū)W習(xí)休息或工作曝光。在這里，庭院在這里，庭院是一個(gè)小型的自然保護(hù)區(qū)。它有精心培育的觀賞花卉樹木和瓜棚，以及可以觀賞和調(diào)節(jié)小氣候的魚塘。
這種生態(tài)觀是中國(guó)人民生活文化的原創(chuàng)，通過自覺引入自然，使自然生態(tài)不受任何委屈，從而實(shí)現(xiàn)對(duì)天人合一的理想追求。
這就是這則廣告所賣的具有巨大潛力的庭院文化。作者進(jìn)一步表示：院子實(shí)際上是一個(gè)可以讓樹從家里生長(zhǎng)到天空的‘房間’。水墨畫的最高境界是用筆觸在宣紙上表現(xiàn)出沒有筆觸的空白·····,四合院中央是一個(gè)沒有房子的空白庭院。一本《宋詞》，充滿了芬芳，總是被一個(gè)深字包圍著。庭院很深，外國(guó)人通常稱中國(guó)庭院似乎打開了無盡的盒子，一個(gè)接一個(gè)地打開，進(jìn)入一個(gè)又一個(gè)庭院，仿佛走在橫幅畫軸上。信步閑庭，層層深，一下子寂寞梧桐，一下子星落如雨。這就是庭院在審美上帶給我們的獨(dú)特含義。
庭院的圍合形式千姿百態(tài)。單就其平面組合而言，大體可分為“串聯(lián)”式布局和“并聯(lián)”式布局。串聯(lián)是縱向組合，包括一進(jìn)院和二進(jìn)院········五進(jìn)院；山東曲阜孔廟有九個(gè)庭院；并聯(lián)為橫向組合，多個(gè)路院由多個(gè)縱向軸線并列形成，包括一路院和二路院...北京故宮有所謂的東六宮、西六宮、東五所、南三所，采用典型的并聯(lián)布局。當(dāng)然，也有串、并聯(lián)交錯(cuò)組合而成的院中套院布局，山西有些官商大宅，院落縱橫，有主有從，大小不一，有“天下第一院”殊榮的靈石王家大院，在總面積達(dá)15萬平方米的范圍內(nèi)，五堡三巷一條街，大小院落竟然有123座，真可稱得上是超級(jí)大院了。
我國(guó)已故建筑學(xué)家梁思成先生，也曾對(duì)我國(guó)傳統(tǒng)建筑的院落發(fā)表過精辟見解：“最初的庭院，顯然是基于群居和自我保衛(wèi)。城邑出現(xiàn)后，庭院外墻主要用于劃分內(nèi)外公私。古宮本身就是一座城市。唐宋以后，城內(nèi)宮殿縮小成一個(gè)小組庭院······拋棄城市的防御，保持陽臺(tái)內(nèi)的寧靜，讓居民在院子里戶外生活。(凝聚音樂)從群居到城市、宮殿，再到小組庭院。歸根結(jié)底，一棟房子、一組宮殿和一座城市只是一個(gè)庭院的不斷擴(kuò)張。這是西方建筑無法企及的。
庭院的深背后是深厚的文化沉淀和令人陶醉的藝術(shù)氛圍。在先輩文人雅士的作品中，院子的意境特別難忘。庭院有多深？楊柳堆煙，窗簾無數(shù)。(宋歐陽修《蝶戀花》)深院月明人靜。(宋司馬光《西江月》)深院靜，小庭空，寒砧斷斷續(xù)續(xù)。(南唐李煜《搗練子令》)庭院靜空相憶。(宋辛棄疾《滿江紅》)笙歌歸院落，燈火下樓。(唐白居易《宴散》)蕭條竹林院，風(fēng)雨叢蘭折。(韋應(yīng)物《燕居即事詩》)在現(xiàn)代新詩中，集詩人、建筑師于一體的才女林徽因也寫了一首題為《靜院》的新詩:你說這個(gè)院子的深美從來都不是現(xiàn)成的。僅在這開頭的兩句話中，就已經(jīng)把院子的一靜一深表達(dá)出來，其境界之美確實(shí)令人驚嘆。
