土家族，意思是土生土長的人。土家族作為一個民族名稱，出現(xiàn)在較晚的時期。民國時期的《咸豐縣志》稱土司后裔的土家族為土家族，當(dāng)?shù)貪h族移民稱為客家族。
土家族吊腳樓是武陵山區(qū)土家族的一種古老建筑形式，廣泛分布在石柱土家族自治縣，尤其是七曜山區(qū)、方斗山區(qū)和河谷老街。當(dāng)?shù)匾步懈蓹?、千柱落地或轉(zhuǎn)角樓。
吊腳樓與當(dāng)?shù)厣瞽h(huán)境和諧統(tǒng)一，隱藏在青山綠水之間，視野開闊，空氣清新。它被稱為仙女之家，是土家族智慧的結(jié)晶。數(shù)千年的土家族吊腳樓反映了重要的藝術(shù)、歷史、科學(xué)和民間價值。它是一種奇妙的民族建筑技術(shù)和優(yōu)秀的土家族文化遺產(chǎn)。
吊腳樓起源于中國古代的干欄式建筑，是一種以竹木為主要建筑材料，一般分為樓上樓下兩層，下層用于飼養(yǎng)牲畜、家禽和堆放農(nóng)具雜物，上層用于生活。這種建筑形式在中國南方古代尤為常見。由于當(dāng)?shù)赜晁渑妫瑲夂虺睗?，大多?shù)人住在陡峭的山坡上，所以我們需要確保房子的穩(wěn)定性，并將房子與地面隔離，以防止潮濕和防止蛇、昆蟲和野獸。
經(jīng)過長期的歷史演變，吊腳樓逐漸演變成干欄式建筑，成為土家族地區(qū)常用的民居建筑形式。
土家吊腳樓一般面向東西，布局自由靈活，或依山順勢，或沿溝環(huán)谷，充分考慮當(dāng)?shù)刈匀画h(huán)境。形式多樣，包括單吊、雙吊、二屋吊。即使是同一形式的吊腳樓，由于內(nèi)部空間處理的不同，也有自己的特點(diǎn)。
土家吊腳樓整個木結(jié)構(gòu)采用榫卯連接，無釘無栓，門窗雕刻裝飾題材豐富，造型生動多變，與青瓦木墻相映成趣。土家工匠注重實(shí)用功能和吉祥理念，使吊腳樓不僅美觀實(shí)用，而且積累了豐富的文化內(nèi)涵，也體現(xiàn)了土家工匠精湛的建筑技術(shù)和獨(dú)特的創(chuàng)作精神。
土家族稱吊腳樓的整個施工過程為華堂。業(yè)主選擇好日子，請總設(shè)計師掌墨師到山上選擇木材。木材一般選擇春樹或紫樹，取其春子諧音，意思是春常在子孫繁榮。
土家族的吊腳樓半是陸地，半是水。多依山而建，呈虎坐形，以左青龍，右白虎中間為大廳，左右兩側(cè)稱為饒間，用于居住和烹飪。饒間以中柱為界，分為兩半。前面是炕，后面是臥室。吊腳樓上有一條繞樓的曲廊，還配有欄桿。前朱雀，后玄武是最好的屋頂，后來講究朝向，或坐西向東，或坐東向西。
一般來說，房屋規(guī)模為4排扇3間或6排扇5間，中間為5柱2騎，5柱4騎，大家庭為7柱4騎，四合天井庭院。4排扇3間房屋的結(jié)構(gòu)為：中間為大廳，左右兩側(cè)稱為饒間，用于生活和烹飪。饒間以中柱為邊界分為兩半，前面是炕，后面是臥室。吊腳樓上有一條繞樓的曲廊，曲廊也配有欄桿。
底層不宜居住，用于飼養(yǎng)家禽，放置農(nóng)具和重物。第二層是日常生活的地方，里面有臥室，外人一般不在里面。臥室外面是大廳，那里有火池，一家人圍著火池吃飯，寬敞方便。因?yàn)橛写皯簦悦髁?，光線充足，通風(fēng)良好，家在這里做手工和休息，也是接待客人的地方。大廳的另一邊有一條寬闊的走廊，與它相連。走廊外有半人高的欄桿，里面有一排長凳。家人經(jīng)常住在這里休息。節(jié)日期間，媽媽也在這里打扮女兒。第三層通風(fēng)干燥，非常寬敞。除了作為客廳，它還分隔了一個小房間作為儲糧和儲物室。
吊腳樓透露出一種簡單而柔和的氛圍，是一種具有代表性的土家族傳統(tǒng)住宅建筑。吊腳樓的建設(shè)符合自然環(huán)境，依山立柱，注重實(shí)用審美的高度統(tǒng)一，注重空間美和層次美。整個建設(shè)過程也充分展示了土家族獨(dú)特而強(qiáng)烈的民間習(xí)俗。土家族吊腳樓形式多樣，是中國住宅建筑領(lǐng)域的明珠。
