建水古城位于云南昆明以南220公里。它在古代被稱為步頭，也被稱為巴甸。南詔政權(quán)于唐元和年間（810年左右）在這里建造惠歷城，屬于海都督?；輾v是古彝語(yǔ)，意思是大海。漢語(yǔ)翻譯為建水。
元時(shí)建水州，屬臨安路(路治在通海)，并在建水置臨安廣西元江等，統(tǒng)轄臨安、廣西(今瀘西縣)、元江等路。
明朝仍然被稱為建水州，改道為府，臨安府治移至建水。明洪武20年(1387年)擴(kuò)建為磚城。李定國(guó)攻占臨安城時(shí)，南北西三城樓被戰(zhàn)爭(zhēng)摧毀，康熙四年后再次修復(fù)，然后再次被摧毀。只有東門朝陽(yáng)樓，經(jīng)過(guò)多次戰(zhàn)爭(zhēng)和地震，至今已有近600年的歷史，依然屹立不倒。建水縣從元代開始建廟。明洪時(shí)期建臨安府，萬(wàn)歷時(shí)期建水洲儒家。
清乾隆年間，水州被改建為建水縣。清朝建立了崇正、煥文、崇文曲江四所學(xué)院。當(dāng)時(shí)被稱為臨半榜，即臨安府約占云南科舉考試榜單的一半，堪稱云南之冠，在全國(guó)變得罕見。因此，建水一直被稱為著名文獻(xiàn)邦和滇南鄒魯。民國(guó)第一年，水縣被改建為臨安縣，第二年又被稱為建水縣。
建水自唐代惠歷城建設(shè)以來(lái)，經(jīng)過(guò)1000多年的發(fā)展，特別是元朝以來(lái)，漢族居民大量遷入。到明清時(shí)期，它已成為滇南的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化和交通中心。它經(jīng)濟(jì)繁榮，文化發(fā)達(dá)，文物古跡眾多，文化豐富多樣。
這里有中國(guó)第二大文廟——建水文廟，僅次于曲阜的孔廟；有一座城樓——朝陽(yáng)樓，比天安門城樓宏偉，多一層，早建28年；滇南有典型的民居——朱家花園，被稱為滇南大觀園；它被列入世界保護(hù)性建筑遺產(chǎn)名錄，被稱為云南最致的古民居群——團(tuán)山民居。
有被著名的橋梁專家茅以升列為為中國(guó)十大古橋之一的多孔連拱橋——雙龍橋；有在古代赫赫有名的，西南三大彝族土司之一的納樓茶甸副長(zhǎng)官司所在地——納樓司署；有全國(guó)獨(dú)一無(wú)二的，完全由青石砌成的實(shí)心石塔——文筆塔。
滇越鐵路上唯一一輛仍在運(yùn)營(yíng)的米軌火車和充滿法國(guó)風(fēng)情的火車站；建水燒豆腐、蒸鍋雞、草芽等令人垂涎的特色美食，曾出演過(guò)《爸爸在哪里》、《舌尖上的中國(guó)》、《十二味》等綜藝節(jié)目；中國(guó)四大名陶之一——建水紫陶等。此外，還有幾十座散落的寺廟、道觀、古橋，數(shù)百口被繩索勒出深凹痕，至今仍在發(fā)揮作用。
建水曾是朱德同志在辛亥革命和護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)期間工作的地方。朱德同志的故居至今保存完好。建水市和郊區(qū)的山寨和壩上的民居也很有特色，如哈尼族的草屋、竹屋、彝族的土屋、傣族的干欄房、漢族的平瓦房等。
除了眾多的文化景觀外，最著名的景點(diǎn)是燕子洞，可以與世界上大型溶洞相媲美：明代游客徐霞客的燕子洞，以及許多巖溶泉和溫泉；云龍山和真武宮也很迷人。
