從東漢末年經(jīng)三國(guó)到南北朝，是中國(guó)歷史上政治不穩(wěn)定、戰(zhàn)爭(zhēng)破壞嚴(yán)重、長(zhǎng)期分裂的階段。在過(guò)去的300年里，社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展相對(duì)緩慢，建筑沒(méi)有漢代那么生動(dòng)。然而，由于佛教的引入導(dǎo)致了佛教建筑的發(fā)展，出現(xiàn)了高層塔，帶來(lái)了印度、中亞的雕刻、繪畫藝術(shù)，不僅使中國(guó)石窟、佛像、壁畫有了巨大的發(fā)展，而且影響了建筑藝術(shù)，使?jié)h代簡(jiǎn)單的建筑風(fēng)格，變得更加成熟、簡(jiǎn)單。
這一時(shí)期是中國(guó)大分裂、大動(dòng)蕩的時(shí)代。北方游牧民族南下入侵中國(guó)（五亂中國(guó)）。此時(shí)，專制王權(quán)下降，士族勢(shì)力擴(kuò)張，特權(quán)世襲，形成門閥政治。在此期間，漢族和游牧民族之間無(wú)休止的戰(zhàn)爭(zhēng)使勞動(dòng)人民的生活非常痛苦，一些地方貨幣停止使用，華北甚至倒退到自然經(jīng)濟(jì)階段。在這種動(dòng)蕩的環(huán)境下，勞動(dòng)人民的生活沒(méi)有保障，只有在佛教中尋求安慰；各族統(tǒng)治者今天可能是皇帝，明天可能是囚犯和外國(guó)奴隸。
他們?cè)诜鸾讨袑で蠹耐?，也看到佛教的傳播在穩(wěn)定社會(huì)中發(fā)揮了重要作用。因此，正如古詩(shī)中所寫的南朝480座寺廟，多少建筑在煙雨中一樣，佛教和道教繁榮，大量的寺廟、塔和石窟建在統(tǒng)治階級(jí)。寺廟經(jīng)濟(jì)強(qiáng)大，佛教藝術(shù)作品眾多，解放了文學(xué)藝術(shù)。
簡(jiǎn)而言之，這是一個(gè)建筑技能發(fā)展的時(shí)期，在建筑裝飾方面，在繼承前代的基礎(chǔ)上，吸收希臘佛教圓形生動(dòng)雕刻、裝飾圖案、花卉、鳥獸、人物，是漢風(fēng)格、創(chuàng)新風(fēng)格，豐富了中國(guó)建筑的形象。
這一時(shí)期最突出的建筑類型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在東漢初就傳入中國(guó)，大力倡導(dǎo)南北朝統(tǒng)治階級(jí)，修建了大量寺廟、佛塔和石窟。梁武帝時(shí)，建康佛寺500座，僧尼10萬(wàn)多人。十六國(guó)時(shí)期，后趙石勒崇拜佛教，興立寺塔。北魏統(tǒng)治者更是不遺余力地崇佛，建都平城(今大同)時(shí)，就大興佛寺，開(kāi)鑿云崗石窟。遷都洛陽(yáng)后，在洛陽(yáng)伊闕挖龍門石窟。
中國(guó)佛教從印度西部地區(qū)傳入大陸。在早期，佛教寺廟的布局與印度相似后佛教寺廟進(jìn)一步中國(guó)化。它不僅在佛教寺廟中使用了中國(guó)的庭院木架建筑，而且使私人花園成為佛教寺廟的一部分。
佛塔是為了埋葬舍利，讓佛教徒在塔周圍工作，具有圣墓的性質(zhì)。傳入中國(guó)后，將其縮小為塔式制動(dòng)器，結(jié)合中國(guó)東漢現(xiàn)有的木結(jié)構(gòu)亭，形成中國(guó)木塔。除了木塔，還發(fā)現(xiàn)了石塔和磚塔。
石窟寺是一座在懸崖上挖掘的洞穴佛寺。自印度傳入佛教以來(lái)，挖掘石窟的氛圍在全國(guó)迅速傳播。最早在新疆，其次是甘肅敦煌莫高窟，成立于公元366年。隨后，山西大同云崗石窟、河南洛陽(yáng)龍門石窟、山西太原天龍山石窟等著名石窟相繼出現(xiàn)。
這些石窟中最大的佛像是由皇室、貴族和官僚資助建造的，石窟外經(jīng)常建造木制建筑。石窟中保存下來(lái)的雕刻和繪畫是中國(guó)珍貴的古代藝術(shù)珍品。其壁畫、雕刻、走廊和屋檐的建筑形象是我們研究南北朝建筑的重要材料。
