石窟寺的挖掘起源于古印度。如果再往前追溯，與尼羅河沿岸山崖上的古埃及中王國(guó)貴族挖掘的巖窟墓地有關(guān)。在古埃及新王國(guó)時(shí)期(公元前16-11世紀(jì))，受巖窟墓地的啟發(fā)，出現(xiàn)了一個(gè)大型石窟，仿照寺廟的形狀在懸崖上挖掘，其中最著名的是法老拉美西斯二世(約公元前1304-1237年在位)在埃及南部挖掘的阿布·辛拜勒神廟(圖辛拜勒神廟)按照埃及神廟的規(guī)格安置，廟前還雕刻了四尊高達(dá)20米的法老象。這些雕像被公認(rèn)為世界上第一個(gè)巨大的石窟雕像。
因此，可以看出，古埃及的石窟寺廟是由石窟開(kāi)挖而成的。據(jù)史載，波斯帝國(guó)舵阿契美尼德王朝（公元前558-330年）建立了一個(gè)橫跨歐亞非的巨大帝國(guó)。受古埃及石窟墓地的啟發(fā)，波斯也出現(xiàn)了根據(jù)懸崖開(kāi)挖的陵墓和寺廟。這種形式的懸崖陵墓和寺廟進(jìn)入印度后，逐漸發(fā)展成為印度石窟寺廟的先兆。
阿育王(公元前268-232年)在印度孔雀王朝的第12年，在印度東北部比哈爾邦格雅附近的巴拉巴爾開(kāi)挖了兩座巖石洞穴。巴拉巴爾石窟雖然當(dāng)時(shí)沒(méi)有佛教性質(zhì)，但開(kāi)啟了印度石窟寺建設(shè)的先例，為印度佛教石窟寺的產(chǎn)生和發(fā)展提供了極好的借鑒。大約在公元前200年，受佛教影響，石窟寺在印度西部德干高原興建。
因此，石窟成為早期印度佛教建筑的典型類(lèi)型，后來(lái)發(fā)展成為石窟寺。印度石窟按開(kāi)早晚兩期。早期石窟從公元前2世紀(jì)到公元2世紀(jì)，相當(dāng)于沙多婆克時(shí)期；晚期石窟從公元5世紀(jì)到公元8世紀(jì)，相當(dāng)于古多及其后期。沙多婆那和古多朝國(guó)力強(qiáng)大，支持洞穴建設(shè)。這些石窟大多集中在西印度德干高原的堅(jiān)硬巖石中，比哈爾邦和東海岸的奧利薩幫和安德拉邦只有少量石窟。巴雅、貝德薩、昆達(dá)諾、皮塔爾寬拉、郡納爾、納西克、卡爾拉、坎黑里、奧蘭伽巴德等具有代表性的石窟。
印度佛教石窟用途，印度佛教石窟分為兩類(lèi)，一類(lèi)是有崇拜塔的塔堂窟，音譯為支提窟或支提窟；一種是僧侶居住的僧房窟，音譯為毗訶羅或毗訶羅窟。早期的塔堂窟和僧房窟都是在天然巖石中鑿出簡(jiǎn)單的納身空間，后來(lái)的石窟寺院就是這兩種窟的合成。印度的許多石窟通常成群結(jié)隊(duì)地布置在中西部大片巖石的偏遠(yuǎn)高原上。石窟所在地的石頭很硬，可以雕刻，長(zhǎng)期保存。鑿石窟寺需要100-200年的時(shí)間，當(dāng)時(shí)印度人的平均壽命約為30-40歲。因此，印度石窟寺的建設(shè)必須由幾代人完成。在自然地理環(huán)境和人為生活環(huán)境極其惡劣的情況下，印度石窟石刻依靠對(duì)宗教的信仰力量，可以鑿成并延續(xù)下去。沒(méi)有堅(jiān)定的宗教信仰和印度人的毅力，很難想象。
塔堂窟是仿木結(jié)構(gòu)建筑的風(fēng)格和結(jié)構(gòu)。標(biāo)準(zhǔn)形塔堂窟的平面形狀為內(nèi)半圓形，前為圓塔，前為矩形大廳。平面為馬蹄形，側(cè)壁和后壁前有柱。標(biāo)準(zhǔn)塔堂窟形狀的前部為柱形分割的正廳和兩側(cè)走廊，后部為半圓形后廳，后廳中心有塔。圓形塔堂與矩形禮拜廳和長(zhǎng)條形側(cè)廊相結(jié)合，石窟內(nèi)的正廳與后廳相結(jié)合。
巴雅石窟第12窟是最早標(biāo)準(zhǔn)的塔窟堂示例。洞穴最寬7.9米，深18米。入口處有一個(gè)大拱門(mén)，上面有一個(gè)大尖拱門(mén)。拱門(mén)的兩側(cè)垂直向下。拱門(mén)的頂部是仿木結(jié)構(gòu)，使巖石雕刻成檁條和椽子。塔的基礎(chǔ)只有一層，碗丘是一個(gè)低半球形，前門(mén)兩側(cè)是一個(gè)高浮雕門(mén)神，前墻的中心是一個(gè)大明窗，明窗的外邊緣是拱門(mén)過(guò)梁形狀，上中心有尖頭，拱門(mén)過(guò)梁兩側(cè)翼向內(nèi)微彎曲，整個(gè)拱門(mén)過(guò)梁向前突出，明窗兩側(cè)有浮雕柱，柱表面有繁文縟節(jié)裝飾。柱頭刻有動(dòng)物，柱間有浮雕塔。前室正壁頂部有一列拱楣明窗浮雕，明窗中刻有仿木結(jié)構(gòu)的放射支架。洞內(nèi)正廳兩側(cè)各有一列素面八角柱，柱體直立，下有壺形柱基。
早期僧房窟可分為前后兩個(gè)階段。前面的大部分是巴雅。典型的形狀是洞穴中心有一個(gè)方形的中間大廳。中間大廳入口處的一面墻打開(kāi)了門(mén)，其他三面墻打開(kāi)了臥室。中間大廳和臥室的面積相對(duì)較小，行形不規(guī)則。以巴雅第19窟為例，中廳兩壁共有四間客廳，客廳門(mén)上有尖拱楣，門(mén)間有龕。中廳為平頂，地板為不規(guī)則方形。前廊平面為橫長(zhǎng)方形，一端墻開(kāi)一間臥室。臥室門(mén)外兩側(cè)有帝釋天和日的浮雕故事，采用粗糙的表現(xiàn)手法。前廊頂部有半拱券和仿木椽。前期僧房窟中廳面積擴(kuò)大，前壁外三壁各開(kāi)相同數(shù)量的臥室，位置和形狀比以前整齊。第12窟和皮塔爾闊拉第7窟是印度早期僧房窟后期的典型例子。與早期的僧房窟相比，早期和后期的僧房窟有華麗而復(fù)雜的浮雕圖案，追求宏偉的風(fēng)格。
5-8世紀(jì)的印度開(kāi)啟了后期石窟建設(shè)的高潮。塔堂窟和僧房窟后期仍繼續(xù)建設(shè)，但形式和數(shù)量對(duì)比發(fā)生了很大變化。由于寺院房屋類(lèi)別組合制度的變化，塔堂窟比例降低。僧房的形狀也發(fā)生了很大的變化，在中廳正壁開(kāi)佛堂，供奉佛像。僧房不再像以前那樣只是僧尼的住所，還具有拜佛的功能。在窟內(nèi)裝飾方面，前期僧房裝飾簡(jiǎn)單簡(jiǎn)單，后期僧房裝飾實(shí)用。因此，僧房?jī)?nèi)的浮雕和壁畫(huà)越來(lái)越多，未來(lái)越華麗。后期塔堂窟也是追求華麗裝飾效果的趨勢(shì)。
阿揚(yáng)陀石窟是后期最早、最大的洞窟，大約在4、5世紀(jì)。以阿揚(yáng)陀石窟第29窟為例。石窟的平面形狀與早期相似。它仍然是馬蹄形的，兩邊都有柱子。然而，前廊的面積擴(kuò)大到前庭，并增加了露臺(tái)門(mén)。許多單身佛像或佛像可以畫(huà)在前庭正壁大廳的柱間和兩側(cè)的壁雕處。塔基大幅上升，以便在前面打開(kāi)一個(gè)大社區(qū)。社區(qū)內(nèi)刻有主尊佛像。主尊佛像與塔身相連，占前面大部分面積。這種在塔正面設(shè)置壁龕的做法是從中亞甘陀羅傳入，但前期沒(méi)有。
窟內(nèi)仿木結(jié)構(gòu)的做法大大降低，這是后期明顯的特點(diǎn)。塔堂窟前后期最重要的變化是主要的周對(duì)象從以前的覆缽塔變成了現(xiàn)在的主尊佛像和依附的覆缽塔。后期阿揚(yáng)陀洞窟僧房窟形態(tài)的突出變化是在中廳正壁中間增加一座佛堂。佛堂通常前后兩進(jìn)，里面有三尊巨大的石雕佛像，即佛像兩側(cè)各有一尊脅侍像，佛像占據(jù)了里面的大部分面積。兩面墻上有浮雕的伎樂(lè)和天人像。中廳四面有柱子，柱子外面有回廊，然后三壁開(kāi)房。大多數(shù)僧房都有很多裝飾，中廳頂部和回廊外面都是壁畫(huà)，正門(mén)內(nèi)外和回廊柱都有浮雕。阿巴陀洞窟的雕刻題材無(wú)非是雕像、故事浮雕、裝飾浮雕，分布在門(mén)廳和柱子上。
最引人注目的是，印度古代繪畫(huà)藝術(shù)寶庫(kù)中有印度古代繪畫(huà)藝術(shù)寶庫(kù)。有13個(gè)保存壁畫(huà)的洞穴，如第1、2、4、6、7、9、10、11、16、17、19、22、26等。洞穴壁畫(huà)的主題主要是本生故事，如本生、六牙象等。壁畫(huà)分布在前廊正壁、廊柱、中廳四壁、天花板、柱子等處。壁畫(huà)的主題分布通常是前廊的正壁和柱子上的佛像和菩薩。中間大廳的四面墻主要畫(huà)佛和自己的故事，天花是各種裝飾。裝飾的主題包括人物、動(dòng)物、植物和幾何圖形。各種主題形象多變，表現(xiàn)出畫(huà)家豐富的想象力。這些裝飾畫(huà)在中心環(huán)和周?chē)姆叫卧寰?。藻井方幅中?huà)的動(dòng)物有象、水牛、鵝，其間穿插著各種花草，伴隨著侏儒、伎樂(lè)和飛天。這些復(fù)雜的裝飾展現(xiàn)出生機(jī)勃勃的景象，增添了洞穴中廳的華麗氣氛。圖片
