寧波天童禪寺建于晉朝，有1700多年的歷史。整個寺廟占地7.64萬多平方米，建筑面積3.88萬多平方米。有30多座大廳、大廳、建筑物、亭子、宣、寮屋和999間。
寺廟位于山巒疊疊的太白山下，群峰抱一寺，一寺鎮(zhèn)群峰，東、西、北四面環(huán)繞著六座山峰。背枕巍峨的主峰太白峰；左邊是東峰、中峰、乳峰；右邊是碗盂峰，圓秀突起，形如覆缽，玉旗峰陡峭險峻，如景展揚。只有南面天闊山遠，一條郁郁蔥蔥的松樹大道迎接客人朝山芬芳。
天童禪寺現(xiàn)有規(guī)模，基本保持明季格局。整個建筑群布局嚴(yán)謹(jǐn)，結(jié)構(gòu)精致，主次分明，疏密得體。雄偉高大的天王殿、佛殿、法堂、藏經(jīng)樓、羅漢堂等主要殿堂依次位于靠山勢建造的廣闊臺基上。一個大廳高于一個大廳，一步步升起，氣勢磅礴。按照中國古代傳統(tǒng)建筑統(tǒng)建筑形式，重檐疊閣，畫棟雕梁，莊嚴(yán)樸素，成為古剎的中軸線。
東西兩側(cè)有十幾個僧房客寮對稱分布，如新堂、伽藍堂、云水堂、自得齊、立雪軒、客堂、祖師堂、供堂、靜觀堂、面壁居等。與主殿相呼應(yīng)，相互襯托。此外，根據(jù)地形，還有鐘樓、東西禪堂、戒堂、如意寮、御書樓、倉庫、先覺堂、長庚堂、東桂堂、方丈堂等十余棟建筑，形成了壯觀的建筑群。所有的宮殿和亭子都與走廊相連。只有一進入寺廟大門，晴天不曬太陽，雨天不走濕路，才能到達寺廟的任何地方，可見建筑商的獨特創(chuàng)意。
寧波天童禪寺的歷史淵源
天童禪寺自義興祖師開山以來，歷代相承，終于成了巍峨的立場。雄尊秀蔚，千對萬基，規(guī)模宏大的禪宗十方叢林。
西晉永康年(公元300年)，僧人義興云游揚州部會郡縣(即現(xiàn)鄞州)南山東谷，因愛其山水，在此結(jié)茅修煉。據(jù)說東谷附近沒有人煙，但一個男孩每天都來給他工資。不久，精舍建成后，男孩對宜興大師說：我太白金星了，因為大師忠于道行，感動了玉帝，命我化為男孩來保護左右?，F(xiàn)在大功告成，特此告辭。言語男孩不見了。山名太白，寺名天童。
唐開元二十年(公元732年)，法璇僧在太白山谷重建，名太白精舍，今人稱古天童。
唐至德二年(公元757年)，僧宗璧、縣聰?shù)冗w太白精舍于太白峰下即今天童寺，成為禪宗十方叢林。
唐會昌元年(841年)心鏡禪師住天童寺，創(chuàng)建鎮(zhèn)莽塔，寺院進一步擴建，宋代被列為禪宗五大寺院之一。
中國禪宗到宋朝日益繁榮，到南宋達鼎盛時期，天童禪寺也成為禪宗的名剎。景德四年(公元1007年)，真宗帝授予天童景德禪寺。神宗帝即位后，召寺僧只白人禁問，三登高座。并在元豐八年(公元1085年)贈送白金紫衣。建中靖國元年(公元1101年)，微宗帝賜唯白佛教禪師號，御制天童景德寺只白續(xù)燈錄序。建炎三年(公元1129年)，正覺禪師繼席，住山30年，復(fù)弘曹洞宗風(fēng)，僧人常住千人以上，天童禪寺中興時期。
紹興四年(公元1134年)建成能容納千人的僧堂，前后14間、20架、三廊、二天井，縱200尺寬16丈。然后擴大山門，成為巍峨的杰閣，安奉千佛。中建盧舍那閣，旁設(shè)五十三善智像，名為千佛閣。淳熙五年(公元1178年)，右丞相永國公史浩奏請，孝宗帝翰揮太白名山四字賜寺。紹熙四年(公元1193年)，虛庵禪師擴建千佛閣，鳩工材，歷三寒署。擴建后的千佛閣高三層12丈，飛異，隱接云霄，宏偉甲東南。嘉定年間(公元1208-1224年)，太師右丞相史彌遠奏請定禪院五山十剎
元大德三年(公元1301年)，成宗帝賜千佛閣為朝元寶閣，后殿。到正十九年(公元1359年)，元良禪師重建朝元寶閣，為閣中鑄造萬銅佛，閣旁增設(shè)二樓，左鴻鐘，右輪藏，煙云繚繞，金碧輝煌。有詩贊說:云從太白山開始，香從朝元閣上飄。到正二十年(公元1360年)，順帝授予元良禪師善感普光祥師號。
天下寺名在明洪武15年(1382年)成立時，被命名為天童禪寺，
清代與鎮(zhèn)江金山寺、常州天寧寺、揚州高敏寺并稱禪宗四大叢林。導(dǎo)游:建成后屢遭破壞，1631年(崇禎四年)重建，修建佛殿、天王殿、法堂、先覺堂等。，共有999座寺廟。
到了神宗年間，寺廟遭受了歷史性的災(zāi)難。萬歷十五年(公元1587年)7月21日，鄞縣發(fā)生重大洪水、風(fēng)雨突發(fā)、山洪爆發(fā)、天童禪寺倒塌、礫石消失。這是一個冬季住宅因懷在廢墟上重建的宮殿。
四年崇禎(公元1631年)，密云禪師住持天童，鼎力重興。崇禎八年(公元1653年)修建佛殿、天王殿，再修建法堂、先覺堂、藏經(jīng)閣、方丈殿；崇禎九年(公元1636年)修建云水堂、供應(yīng)堂、延壽堂；崇禎十年(公元1637年)修建西禪堂、東西兩客堂；崇禎十三年(公元1640年)修建東禪堂、新堂、大光閣、返照樓，重建萬工池，修建七寶塔。今天天的寺廟規(guī)模和格局奠定了基礎(chǔ)。
現(xiàn)存鑄于崇禎十四年(公元1641年)的千僧鍋，證明該鍋直徑2.36米，深1.07米，重4000公斤。
清順治16年(公元1659年)，世祖帝召寺僧道進行了法令，并贈送了三衣、黃衣、緣云緞袍。第二年，錢千兩命重建佛殿，封道弘覺禪師號，并給銀印，重402，方廣三寸許，右為漢篆弘覺禪師印，左刻滿文一行，賜三衣、五衣、七衣、黃祖衣、宮道袍、沉香色道袍、千衣、夾衣等。御書僧詩一首，說：心隨萬境轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)處實能幽。隨流認(rèn)得性，無喜無情。
康熙四十四年(公元1709年)，圣祖帝給了天童寺皇家書金字心經(jīng)寶塔，旁記了康熙二月南巡的中書。五月，又給了一卷金字心經(jīng)、一首僧詩和四條白絲綢。寺廟前有清順治皇帝的書敬佛碑、康熙皇帝的書名香清梵匾、雍正皇帝的書慈云密布匾。寺廟里有30多平方米的宋、元、明、清碑。
雍正十二年(公元1733年)，世宗帝賜御書慈云密布匾額及柱聯(lián)、贊釋迦、觀音詩。
光緒28年(公元1902年)，禪宗和尚住持后，將十方叢林住持繼承制度改為十方選賢制度，稱為選賢叢林，是叢林住持史上的進步。
中華民國十九年至二十五年(公元1930-1936年)，中國佛教界領(lǐng)袖圓瑛大師住持天童六年，使古剎更加壯觀。他主持的大銅鐘高2.76米，下口徑1.86米，鐘面鑄81卷《華嚴(yán)經(jīng)》，重1.5萬斤。
新中國成立后，天童禪寺受人民政府保護，僧人殿堂功課，威儀整肅，參禪修持，不廢古規(guī)。同時，弘揚農(nóng)禪并重的優(yōu)良傳統(tǒng)，參與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)勞動。1966年，文化大革命開始，寺廟很快被移動，佛像被摧毀。1979年，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撥款修復(fù)。古寺重輝，法炬復(fù)燃。整個寺廟的僧侶早上鐘鐘鼓，誦經(jīng)佛教，參與禪宗，紹隆三寶，依法開展宗教活動。
