傳說釋迦牟尼滅寂后，信徒們曾收其舍放在佛塔里供養(yǎng)，佛塔成為早期佛教寺院的主樓。到公元前3世紀，孔雀王朝的阿育王取舍利，全力支持部洲廣興靈塔8.4萬元。因此，隨著佛教建筑的推廣，佛教在古印度也取得了第一次重大發(fā)展。早期的佛塔類型多為覆盆型，頂部設(shè)有平頭和塔剎，巴爾胡特、桑奇、塔克西拉等現(xiàn)有遺跡，其中桑奇地區(qū)保存較好。在最高霜凍時代，希臘和羅馬藝術(shù)與印度本土藝術(shù)相結(jié)合，在西北印度開花。塔克西拉的達摩拉吉卡有一個典型的德陀羅寺遺址。其建筑模式以化妝佛塔為中心，周圍設(shè)有禪宗房屋等生活建筑。
在中國兩漢時期，隨著佛法的東漸，印度佛教也開始傳入漢地。2008年，一座陶瓷塔出土于湖北省襄樊市的一座東漢墓地。主體為四方庭院中的兩層樓閣，屋頂柱形塔剎，上面有七層相輪，說明佛塔至晚于東漢時期已經(jīng)傳入漢代。據(jù)《魏書·《釋老志》記載：自洛中構(gòu)白馬寺，盛裝佛圖，畫跡極佳，為四種方式。凡宮塔到三、五、七、九，凡宮塔制度依天竺舊狀而重構(gòu)。洛陽白馬寺是漢明帝建造的，據(jù)說是漢地第一座寺廟。根據(jù)上述記載，這座寺廟以四種方式布局，寺廟里塔。到北魏時期，佛教與王權(quán)的結(jié)合取得了巨大的發(fā)展。北魏都城平城（今山西大同）和洛陽都建了大量的佛教寺廟。東魏學(xué)者楊立志描述了洛陽佛教寺廟的過去：所以昭提一排，寶塔平行，努力寫天空的姿勢，競爭山影。金剎比靈臺高，廣殿共阿房等壯。木衣圖繡，土被朱紫而已！北魏洛陽有1367座佛寺，盛況空前。當(dāng)時，城市中最大的寺廟是永寧寺，其中建有高達100多丈的九級木塔。建成18年后，永熙三年（534）被大火摧毀。通過現(xiàn)代考古發(fā)掘，確認佛寺總體呈方形，以佛塔為中心，佛寺建在佛塔以北的中軸線上。這種以佛塔為中心的塔殿模式一直占據(jù)著早期佛寺布局的主流。從塔克西拉達摩拉吉卡寺的不規(guī)則布局到北魏永寧寺沿中軸線的對稱布局，這表明佛教建筑為了適應(yīng)中國文化傳統(tǒng)的審美品味，在傳播漢代的過程中進行了調(diào)整。這種調(diào)整更明顯地反映在佛塔上作為寺廟的核心建筑。如果襄樊出土的陶制佛塔仍有中國神仙思想的印記，那么北朝典型的漢式佛塔已經(jīng)形成。在北魏開挖的云岡石窟中，有大量的佛塔圖像。例如，第39洞的中心柱被鑿成四面漢式佛塔。這座閣樓的形成是印度佛教建筑在中國文化傳統(tǒng)中不斷自我調(diào)節(jié)的結(jié)果。
從南北朝初唐，佛寺基本上沿用了北魏以來前塔后殿的簡單組合。但也開始出現(xiàn)以佛殿為主、多院落的形制，如建于貞觀22年(648)的大慈恩寺等。此后，佛教分宗立派的趨勢逐漸蓬勃發(fā)展。在律宗高僧道宣、三藏法師玄奘等人的推動下，殿為主，多庭院佛寺格局逐漸盛行。在這個過程中，佛塔的地位開始下降，主要建在別院或寺廟中軸線以外的地方。佛殿兩側(cè)開始對稱設(shè)置一些附屬建筑，如經(jīng)藏和鐘樓。這一變化表明，印度早期寺院在寺院格局中的影響逐漸消失，而漢化佛教指導(dǎo)下的寺院建設(shè)開始占據(jù)主導(dǎo)地位。根據(jù)道宣《戒壇圖經(jīng)》，寺院更常見的形式是前殿后堂，圍以廊院，廊院正面是山門，四角有角樓。以廊院為中心，兩側(cè)布置小院。
禪宗在唐代中后期蓬勃發(fā)展，取得了統(tǒng)治地位。元和九年(814)，懷海禪師創(chuàng)立百丈叢林清規(guī)，置十方寮屋，形成禪堂、客廳、倉庫、廚房、衣缽寮、紀綱寮、山寮、收供寮、香燈寮、侍者寮、老堂、丹過堂等建筑布局。在這種布局中，佛塔的地位進一步降低，不僅如此，寺廟甚至沒有佛像。在佛教原始律儀的基礎(chǔ)上，懷海禪師始律儀為基礎(chǔ)的新形式。這種新形式也是晚唐文化的體現(xiàn)，成為當(dāng)時中國佛教社會和世俗社會認可的標(biāo)準。到宋代，佛教進一步世俗化，體現(xiàn)在禪寺建筑的形態(tài)上。在北宋修訂的禪園清規(guī)中，有一個專門從事佛殿事務(wù)的知殿職位，說明佛殿再次成為寺廟中的常設(shè)建筑。到宋末，佛殿又成了禪寺的中心。縱觀唐宋時期，佛教思想的發(fā)展和社會文化的演變是佛寺建筑改革的重要動力。
明朝以后，漢寺在建筑風(fēng)格上繼承了唐宋的魅力，在布局上更加注重中軸對稱原則，如宋元時期左鐘樓右藏的布局形式，逐漸成為鐘樓和鼓樓的對稱。這種有序的庭院群可以引導(dǎo)信徒有序地觀賞所有的寺廟。清代常見的寺院將藏經(jīng)樓置于軸線上，或說明了崇拜經(jīng)典的新趨勢。此時，中國的佛教寺廟已經(jīng)有了基本的公式，佛教寺廟的模式也趨于一致。中軸線上的建筑多為山門殿、天王殿、大雄寶殿、法堂、藏經(jīng)樓等。山門兩側(cè)為鐘鼓樓，左右為伽藍殿、祖師殿、齋堂、禪堂等。放生池多出現(xiàn)在中軸線的前端，或一些進一步世俗化的表現(xiàn)。
縱觀中國佛教寺廟建筑的歷史變化，其軌跡應(yīng)遵循中國社會文化和佛教思想變化的軸線，不斷調(diào)整和演變以滿足時代的要求，這也應(yīng)該是當(dāng)代發(fā)展的指導(dǎo)思想。
