明清兩代的北京城從城中心向外有紫禁城、皇城、內(nèi)城、外城（只修南部）三道半城墻，除皇城外，其它三道城墻都修了角樓，即城墻四隅各修一座，共12座。內(nèi)城、外城角樓的大部分在上世紀(jì)五六十年代拆除城墻時(shí)被一并拆除，只有紫禁城的四座角樓和位于北京火車站東南的內(nèi)城東南角樓幸免，保留下來。
位于左安門的外城東南角樓在消失了近百年后在2015年復(fù)建完工，重新出現(xiàn)在了東南護(hù)城河邊，即將對(duì)外開放。角樓除了有裝飾作用以外，它與城垣、城門樓及護(hù)城河同屬宮城的防衛(wèi)設(shè)施，角樓居高臨下，便于瞭望偵察敵情，有著重要的防御作用。論規(guī)制，內(nèi)城角樓規(guī)模最大，比各城門箭樓還高大，有100多個(gè)箭窗外城角樓規(guī)制小，也簡(jiǎn)陋，比內(nèi)城角樓遜色多了;要論精巧美妙，就屬紫禁城角樓啦，它是整個(gè)紫禁城建筑的精華所在。
紫禁城是明清兩代皇帝工作和生活的地方，以紫微星垣比喻皇帝;又是戒備森嚴(yán)的禁地，就連大臣也必須經(jīng)批準(zhǔn)才能進(jìn)入，所以名紫禁城。辛亥革命后1925年改稱故宮博物院，簡(jiǎn)稱故宮，普通群眾才能進(jìn)入。因此，紫禁城角樓也可稱故宮角樓。
先說紫禁城角樓的設(shè)計(jì)精巧。從平面布局看，角樓并不像一般的樓宇殿堂為矩形，角樓是四面凸字形平面組合的多角建筑，呈“十”字相疊的曲尺形，在角樓的每一面上都可以看到7個(gè)翼角，四面合起來是28個(gè)翼角;在內(nèi)部梁架結(jié)構(gòu)上屬于正脊縱橫十字交叉，三層屋檐，72個(gè)脊，俗稱“九梁十八柱七十二脊”。人們看到紫禁城角樓時(shí)，都會(huì)覺得它太精巧復(fù)雜了，一般都看不明白是怎么建起來的。
以至于1956年修復(fù)西北角樓時(shí)，角樓被用苫布罩起來很長(zhǎng)時(shí)間，很多人不解個(gè)中緣由，以為角樓拆下來裝不上了，出現(xiàn)了“角樓被故宮的人修壞了”的傳言。其實(shí)，罩起來是為防止角樓里面的文物和彩畫被風(fēng)吹雨淋損壞。角樓為磚木結(jié)構(gòu)，沒用水泥構(gòu)件，全是卯榫，沒用一個(gè)鐵釘，顯示了古代木工智慧的高超和卓越才能。正因?yàn)榻菢窃O(shè)計(jì)如此精巧，故能在中國(guó)建筑史上占有一席之位。
這么精巧復(fù)雜的建筑在600多年前是怎么設(shè)計(jì)出來的呢？
紫禁城角樓的建造有一個(gè)美麗的傳說。明朝朱棣在南京做皇帝后，決定遷都北京，因他當(dāng)皇帝前是燕王，認(rèn)為北京是塊風(fēng)水寶地。他對(duì)前往北京建皇宮的大臣說：“皇宮四個(gè)犄角都要建一座特別美麗的角樓，這個(gè)角樓要有9梁18柱72條脊，工期3個(gè)月，誤了工期要斬首。”負(fù)責(zé)營(yíng)建北京皇宮的大臣領(lǐng)了圣旨直奔北京，從全國(guó)征調(diào)許多能工巧匠，商量多次都沒有頭緒，這樣的角樓甭說見，聽都沒聽說過。
當(dāng)時(shí)正是三伏天，有一個(gè)木匠師傅歇晌時(shí)到大街上閑逛，忽然看見一個(gè)賣蟈蟈籠的老頭，他走近看熱鬧。賣蟈蟈的老頭用細(xì)秫秸稈編的蟈蟈籠十分精巧，他覺得很有趣兒，就買了一個(gè)籠子和兩個(gè)蟈蟈，提著回到工地。大伙瞅著蟈蟈籠新鮮，都圍著看。忽然有一人跳起來大聲喊道：“這蟈蟈籠子就像個(gè)閣樓，正好是9梁18柱72條脊！”大伙兒一聽都很高興，受這個(gè)籠子的啟發(fā)，琢磨出了角樓的樣子，燙出紙漿做出樣型，終于建成了如今尚存的角樓。據(jù)說那位賣蟈蟈籠的老人，就是顯圣的魯班。史書記載，在修建宮城的過程中，曾經(jīng)出現(xiàn)過魯班式的人物，名叫蒯祥，蘇州府吳縣香山人氏。
永樂十五年，二十歲的蒯祥和全國(guó)各地?cái)?shù)以萬計(jì)的優(yōu)秀工匠一樣，被征召到北京參與皇家宮城的建造，后出任“木工首”，任工部侍郎。他的建筑設(shè)計(jì)和木工技藝被稱為一絕，60多歲時(shí)還參加了重建承天門（即天安門）的設(shè)計(jì)。他的技藝受到憲宗皇帝朱見深的敬重，被譽(yù)為“蒯魯班”。當(dāng)然，目前學(xué)界還沒有考證出紫禁城角樓是何人杰作。
再說紫禁城角樓的美妙。角樓結(jié)構(gòu)優(yōu)美，輪廓典雅，造型獨(dú)特，多角、多檐、多山花、多屋脊，而且檐角起翹，參差錯(cuò)落，層層疊高，玲瓏絢麗。樓頂披特制異形黃琉璃瓦，屋脊上有234只栩栩如生的吻獸，樓頂中心置銅鎏金塔式寶頂，彩色琉璃瓦和寶頂在陽光照耀下閃閃發(fā)光，蔚為壯觀，非常漂亮。紫禁城角樓很高大，連城臺(tái)通高27.5米，很威武的樣子。紫禁城角樓建在城墻之上，下有護(hù)城河圍繞，在河水的映照之下更加美輪美奐。
紫禁城里有九千多間輝煌的殿宇，我感覺角樓是紫禁城最美妙的地方，不論什么時(shí)候，柳絲萌發(fā)的春天，雨后彩虹的夏日，金葉飄落的秋月，白雪皚皚的冬季，朝霞的清晨，夕陽的傍晚，在紫禁城西北與東北角樓的筒子河邊總是有很多熱愛角樓的人架著長(zhǎng)槍短炮拍攝角樓的美妙，有人說角樓是全世界攝影人來北京必拍的一景。
可以說紫禁城角樓是北京城歷史上建筑結(jié)構(gòu)最精巧最美妙的古代建筑杰作。比起紫禁城角樓來，河北正定龍興寺摩尼殿和北京團(tuán)城承光殿略顯簡(jiǎn)單，當(dāng)屬類似建筑結(jié)構(gòu)，目前還沒有見到過與紫禁城角樓同樣精巧美妙的建筑。
