從藝術本質來看，建筑藝術如同音樂藝術一樣，富于抽象寓意，以特有的符號語言表達情緒和感受，所以，它們屬于一種象征主義藝術，用這樣的象征手法來映射人類的思想意識。如西方古典主義建筑中，用羅馬式風格表現(xiàn)莊嚴，用希臘式風格表現(xiàn)公正等等。雖然其中也反映出一定的文化意義，但較之數千年一以貫之的中國傳統(tǒng)建筑文化的底蘊，卻是失之淺表。
由于中國文化哲學的早熟，使之對于傳統(tǒng)建筑文化的灌注和培育則比其它建筑體系顯得格外的悠久、自覺、深刻、成熟，因而中國傳統(tǒng)建筑體系的文化哲理更加突出，更具普遍性。從宮殿、寺廟建筑直至普通民居、小品園林，莫不充滿豐富多姿而又深沉高邁的哲學意識，其建筑形態(tài)表象背后蘊含著深層次的思維理念、心理結構以及人生觀和宇宙觀的體驗，從而更加深刻地體現(xiàn)著建筑的本質。言其中國建筑文化博大精深，實為歷史的驗證，絕非夸張之辭。
正如英國偉大的哲學家李約瑟博士所指出的，中國建筑精神在于：“皇宮、廟宇等重大建筑自然不在話下，城鄉(xiāng)中不論集中的，或是分布于田莊中的住宅也都經常地出現(xiàn)一種對‘宇宙圖案’的感覺，以及作為方向、節(jié)令、風向和星宿的象征主義?！鳖H有見地。
中國建筑文化哲理的表現(xiàn)是多方面的，舉其大要可列陳數端。首先，在對建筑的名稱上，就可看出強烈的文化意義。如稱建筑群中位于主體位置、形體高大的建筑為“殿”或“堂”。據《釋名》則有：“堂，猶堂堂顯貌也，殿，殿鄂也?！边@是將形容詞名詞化，以之命名這種高大壯麗的建筑，可說是形神韻皆備，這名稱本身就已含有某種文化意味，其象征意義不言而喻。不似西方建筑，直呼其名為教堂或神廟那樣直白。
又如“館”這種建筑類型，據《說文》：“館，客舍也。”從食、從官，為賓客食宿之處。初始本義，即“客官居所”，如招待所，因而有歡迎、公共用途之義。后加延伸義，則賦予社會學意義，“館”字便大行其道，用于學館、公館、會館，以至現(xiàn)代的圖書館、旅館、博物館等等。這個“館”字便含有迎接、開朗、活潑、公用的含義，使這類建筑性格特征展露無遺，其文化意蘊也溢于言表。
其次，對建筑這一客觀對象的定義理解，中西的觀念也大異其趣。關于“建筑”的意義，在西方建筑學中，不知凡幾，不同學派有不同的說法，諸如“建筑是庇護所”“建筑是藝術和技術的總和”“建筑是凝固的音樂”“建筑是空間的藝術”等等。這些說法固然都有一定的真理性，但究其建筑哲學的高度，都不及中國的定義別開生面、獨樹一幟，令人耳目一新。據可能傳至漢代的古籍《黃帝宅經》，其中有一句十分特別的話云：“夫宅者乃陰陽之樞紐，人倫之軌模?！?/p>
意思是建筑（住宅）是介于天地間陰陽之氣交匯聚集之處，是人類社會家庭生活準則的空間存在模式。這句話前半句說的是建筑的自然屬性，后半句說的是建筑的社會屬性。這是多么全面的大建筑觀的定義。這是建筑的哲學定義。這是站在整體辯證的高度，以宏觀把握的視野道出了建筑更本質的文化哲理內涵。從現(xiàn)代建筑文化學的觀點來看，建筑作為社會文化的最龐大的物化形式和空間載體，既是時代特征的綜合反映，又是民族文化品格的集中體現(xiàn)。
歸結到一點，它最終應是建筑所有者思維觀念的哲學表達。建筑的本質，可以說是用獨特的“住”的建筑語言，表述營造者的藝術精神和文化哲學觀念，以及他們對人生觀、宇宙觀的把握和理解。應該說，中國建筑文化對于建筑的哲學定義更明確更深刻地揭示了這一點。
第三，應用陰陽數理哲學的方法指導中國建筑的營造，以體現(xiàn)中國建筑的藝術精神，從而成為傳統(tǒng)建筑文化的象征主義美學原理。被譽為中國哲學之源的三千年前的周易哲學奠定了中國數理哲學的基石?！兑?系辭上》：“通其變，遂成天下之文。極其數，遂定天下之象?！睆闹锌梢钥闯?，“數”與“象”關系之密切。諸如“奇數為陽，偶數為陰”，“天數為陽，地數為陰”等河圖洛書中神秘數字的組合所表達的文化哲理都對本身就離不開數字尺度的建筑產生了極大的影響。
建筑本身就是一種“象”。以數取象，以象喻理，以理成境，這些原則都強烈地灌注于建筑營造設計之中，達到和諧有序，情理相融的藝術感染力。如住宅作為“陽宅”采用“陽數設計”，先秦典籍記載建筑等級要求，以橫向三、五、七、九開間的奇數展開，高度尺寸也按等級以奇數決定。帝王大朝金鑾殿號稱“九五之尊”，則取闊九間、深五間為建筑最高規(guī)格。唯一例外按偶數設計的是藏書樓，如文津閣、天一閣，取開間六、層數二。則依據《易?河圖》“天一生水，地六成之”的思想確定設計原則。至于北京城市規(guī)劃，天壇布局與個體設計其應用數理象征主義手法更是達到極高成就。
可以說從總體到細部，從建筑型制到構造作法，莫不表現(xiàn)出一種具有深刻寓意的數理關系，從而成為一種極具特色的古典模數理論。“美在和諧，美在規(guī)律”，中國建筑藝術精神理性的浪漫和律動中和美的要義也就蘊含在這里。
第四，獨特的禮制建筑是中國建筑博大精深文化哲理的最集中體現(xiàn)。如明堂、辟雍、壇廟、宗祠等等，其源起悠遠。這種建筑型制具有極強政治性、思想性和紀念性，集中反映了宗法禮儀、意識形態(tài)、哲理觀念，不但在使用上包含著重大政治社會內容，而且要求用更高的藝術形式加以表達。沒有這樣的禮制建筑，甚至“國不將國，君不將君”。
因此，這類建筑的哲理精神顯得更為鮮明和突出。它不僅把社會倫理人生哲學作為設計主題，而且更將其上升到把宇宙時空的自然哲學觀作為重大的設計主題，同時還使這二者相互結合達到極為神圣、至高無上的境界，在地位等級上超越其它任何建筑類型，有的甚至高于帝王的宮殿。使這種建筑類型成為名副其實的哲學建筑，這可以說是中國建筑文化史的一大特色，也是世界建筑史的一大奇觀。
這類禮制建筑，每一種型制都具有特殊的含義，在傳統(tǒng)哲學之母陰陽哲學觀指導之下，充分應用象征主義數理設計的方法，創(chuàng)造盡善盡美的藝術形式，追求群體空間有機統(tǒng)一的整體境界，達到社會教化熏陶的目的。這種設計意念，經歷代匠師千錘百煉，在設計手法、構圖原理、造型模式、藝術表現(xiàn)上，日臻成熟規(guī)范，充滿了既理性又浪漫的藝術精神，展現(xiàn)了中華東方文化的無比智慧和獨創(chuàng)性風采，同時也展現(xiàn)了建筑的強烈個性和藝術魅力。
三千年前周代《禮記》載明堂型制：“明堂之制，周旋以水，水行左旋以象天，內有太室象紫宮，南出明堂象太微，西出總章象玉潢，北出玄堂象營室，東出青陽象天市?！边@種喻義天象的藝術構思在世界建筑史上可謂獨樹一幟。至于“左祖右社”建筑型制，更是作為立國之標志，天下之象征。還有京城四周的日壇、月壇等五壇制度，以及遍及神州的五岳五鎮(zhèn)四瀆建筑，都是天下不可復二的特殊禮制建筑。在這方面，北京的天壇建筑群尤其是其典型的代表作。
天壇以“天”為主題，充分表達中國人的“天園地方”古典自然哲學觀，其數理構圖比例、群體組合等方面手法和技巧達到爐火純青、出神入化的境界。祈年殿作為“時間的建筑”，環(huán)丘臺作為“空間的建筑”，整個天壇就是一座反映東方宇宙時空觀的哲學建筑。這種大手筆使這座建筑成為唯一的天下獨步之作，被中外識者贊譽為“完美無暇”的古典建筑精品。
