拉卜楞寺，全名為“甘丹謝知達(dá)爾吉扎西伊蘇奇委瑯”，意為“兜率天宮講修宏揚(yáng)吉祥右旋洲”，簡(jiǎn)稱“拉章(佛宮，拉卜楞即為轉(zhuǎn)音)扎西奇”，又因拉卜楞寺寺主第一世嘉木樣曾經(jīng)學(xué)經(jīng)于拉薩哲蚌寺扎西郭芒扎倉，并出任過該扎倉堪布，所以康藏地區(qū)的藏族習(xí)慣上稱拉卜楞寺為“安多扎西郭芒”(意為安多地區(qū)的吉祥多門院)。
拉卜楞寺位于甘肅省甘南藏族自治州夏河縣城西，座落在大夏河北岸、西北山似大象橫臥，東南山似松林蒼翠，大夏河自西向東北蜿蜓而流，呈右旋海螺狀，是藏族人民心目中的吉祥圣地。1709的第一世嘉木樣受青海蒙古和碩特部前首旗貝勒察汗丹津之請(qǐng)，返回故里在此風(fēng)光宜人之地建寺，歷經(jīng)280多年的修建、擴(kuò)充，發(fā)展成為一個(gè)具有六大扎倉(學(xué)院)、四十八座佛殿和囊欠(活佛住所)、五百多座僧院的龐大建筑群，在安多地區(qū)有“衛(wèi)藏第二”之稱。1961年，拉卜楞寺被甘肅省列省級(jí)文物保護(hù)單位之一。1982年成為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，國這數(shù)次撥款維修。
全寺六大扎倉(學(xué)院)分別為鐵桑浪瓦(聞思)、居麥巴(下續(xù)部)、居多巴(上續(xù)部)、丁科爾、曼巴、季多(喜金剛)扎倉。鐵桑朗瓦扎倉、俗稱大經(jīng)堂，是拉卜楞寺僧人學(xué)習(xí)顯宗的學(xué)院，一切規(guī)定、律儀、都依照拉薩哲蚌寺郭芒扎倉。學(xué)僧主要習(xí)究三藏(論藏、律藏、經(jīng)藏)、三學(xué)(戒律、禪定、勝慧)及四大教義(毗婆沙、經(jīng)部師、唯識(shí)師、中觀師)。通過師授、背誦和辯論的形式，最終要達(dá)到通曉佛學(xué)五部大論，即《因明》、《般若》、《中觀》、《俱舍》、《律學(xué)》。分十三級(jí)學(xué)習(xí)這五部經(jīng)典，一般需要15年時(shí)間才能學(xué)完。聞思學(xué)院設(shè)三種學(xué)位，即然江巴、尕仁巴和多仁馬巴。通常般若部畢業(yè)之后的學(xué)僧可申請(qǐng)參加然江巴學(xué)位考試，每年兩次；凡學(xué)完俱舍級(jí)的學(xué)僧均可獲得尕仁巴稱謂；多仁巴是聞思學(xué)院最高學(xué)位，其考試非常嚴(yán)格，不僅要求俱舍部畢業(yè)，而且要經(jīng)大法臺(tái)審查認(rèn)為德才兼?zhèn)浞娇蓤?bào)名，正式考前一個(gè)月，由寺主嘉木樣大師預(yù)考一次，令其背誦五部大論中的《根本論》，合格者方能參加正式考試，考前考僧要設(shè)宴五天，邀請(qǐng)本學(xué)院六年級(jí)以上的學(xué)僧及僧友參加，可算考前指導(dǎo)和提示，也促進(jìn)與學(xué)長(zhǎng)同窗間的友情。多仁巴候選人凡參加考試而未及格者，終生再無考取的機(jī)會(huì)，使得每年二個(gè)名額更顯珍貴。若取得多仁巴學(xué)位，便可被派為活佛經(jīng)師或?qū)偎碌慕?jīng)師。他們?nèi)ナ篮筮€可轉(zhuǎn)世，從而形式新的活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。
居麥巴扎倉，屬密宗學(xué)院下院，主奉密宗集密、大威德、大自在(勝樂)、三大金剛、六臂和法王護(hù)法。僧眾研習(xí)密宗教義，廣授法師灌頂。本院原先戒律繁多，不準(zhǔn)穿綢緞，不能飽腹，吃飯須持缽，外出要持錫杖，走路不準(zhǔn)仰頭，等等。丁科爾扎倉，為密宗學(xué)院上院第二世嘉木樣活佛遵照六世班禪羅桑華丹益西大師的法旨，仿照后藏扎什倫布寺時(shí)輪學(xué)院創(chuàng)建的，迄今已有200多年歷史。學(xué)僧研習(xí)以《時(shí)輪經(jīng)》為基礎(chǔ)，主要研究天文、歷算，所編藏歷，對(duì)安多蒙、藏地區(qū)農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)起著重大的指導(dǎo)作用，還遠(yuǎn)傳到尼泊爾、不丹和印度等國的一些的地區(qū)。
曼巴扎倉即醫(yī)藥學(xué)院，是第二世嘉木樣大師仿照西藏拉薩藥王山寺醫(yī)藥學(xué)院創(chuàng)建，專門培養(yǎng)醫(yī)學(xué)僧人的教育機(jī)構(gòu)，現(xiàn)兼設(shè)門診部和制藥廠，該院研制的“潔白丸”、“九味沉香散”、“九味牛黃散”已列入國家藥典；另外還有18種成藥單方被列入西北五省區(qū)地區(qū)成藥，并行銷全國。季多扎倉即喜金剛學(xué)院，主供喜金剛、金剛手大輪、虛空瑜伽、集密、大威德、勝樂等密宗本尊，主要研習(xí)喜金剛的生起和圓滿次第之道。其初級(jí)學(xué)僧除學(xué)習(xí)該院密宗經(jīng)典外，還要學(xué)習(xí)用彩砂繪制壇城，并考試音韻、音樂等，中級(jí)學(xué)僧主要學(xué)漢歷天文歷算、藏文文法和書法藝術(shù)，并學(xué)習(xí)西藏傳來的法舞跳法。高級(jí)學(xué)僧必須遵守三律，防止身語之惡行，并要求掌握漢歷天文歷算。
拉卜楞寺建筑屬藏式布局，建筑形式多為藏式，漢地宮殿式和藏漢混式。六大扎倉各有其經(jīng)堂，還有十八囊欠(活佛公署)、十八拉康(佛寺)以及藏經(jīng)樓、印經(jīng)院等，頗具藏族風(fēng)格。整個(gè)建筑群以東北及西北之白塔為標(biāo)志，高大經(jīng)堂、佛殿均集中在西北方向，以聞思學(xué)院的大經(jīng)堂為中心點(diǎn)，其它殿宇以半月形格局呈群星捧月之勢(shì)。整個(gè)建筑群有石木和土木兩種墻體結(jié)構(gòu)，所有經(jīng)堂和佛殿用青色石英巖砌成厚墻，色調(diào)素潔，質(zhì)樸大方，故有“拉卜楞寺外不見木，內(nèi)不見石”之說，殿頂?shù)乃闹芏加羞吢椴菰龆傻淖丶t色矮墻，既減輕房屋載重量，又顯高大美觀，極具莊嚴(yán)隆得的宗教氣氛。大經(jīng)堂因其規(guī)模盛大而得名，進(jìn)深11間，寬15間，內(nèi)呈木結(jié)構(gòu)，有140根巨柱支撐，可容納3000僧眾誦經(jīng)，經(jīng)堂陳設(shè)、裝飾富麗豪華、四壁繪各類佛畫并嵌以佛龕書架，柱上懸掛著精美唐卡和幢幡寶蓋，頂幕綴以蟒龍緞。大金瓦寺(即彌勒佛殿)是全寺佛殿建筑的典范，帶有濃郁的尼泊爾建筑特色，高達(dá)10米左右的鎏金彌勒大像為尼泊爾匠人的杰作。
拉卜楞寺佛像多達(dá)萬余尊，就質(zhì)地而言，有金、銀、銅、鋁等金屬制品，還有象牙、檀木、玉石、水晶和泥塑作品，而且不少佛冠及佛身均嵌以珍珠、翡翠、瑪瑙、金剛石等珍物，佛像制作精美、形態(tài)莊重，面容慈祥，給人以美感，寺內(nèi)珍藏的上萬幅唐卡多出自藏畫之鄉(xiāng)青海五屯藝人之手。拉卜楞寺也是現(xiàn)有藏傳佛教寺院藏書最豐宣的寺院之一，保存經(jīng)卷約6.5萬余部，1.82萬余種(復(fù)本書和《甘珠爾》、《丹珠爾》除外)，可分為哲學(xué)、全集、密宗、醫(yī)藥、聲明、歷史、傳記、工藝、文法修辭等10余類；珍藏有貝葉經(jīng)(寫于印度貝多羅樹葉上的經(jīng)文)二部，印經(jīng)院內(nèi)保存有各種木刻經(jīng)版7萬余塊。另外拉卜楞寺保存有眾多清王朝以來歷屆中央政府及達(dá)賴、班禪頒賜給嘉木樣活佛和其它大活佛的封浩、冊(cè)文和印鑒等歷史文物。
每年拉卜楞寺有7次規(guī)模較在大法會(huì)，其中以正月祈愿法會(huì)和七月敦白日扎法會(huì)(也稱七月“說法會(huì)”)，聲勢(shì)最為隆重。正月祈愿法會(huì)自正月初三晚直到十七日止，每天全體僧人在大經(jīng)堂誦經(jīng)6次，屆時(shí)還有“放生”、“亮佛”、跳法王舞、酥油花燈會(huì)、“轉(zhuǎn)彌勒佛”等活動(dòng)。七月法會(huì)正式日期為七月初八，僧眾每日集會(huì)聽經(jīng)或辯經(jīng)7次，并于大經(jīng)堂廣場(chǎng)外演出圣僧米拉日巴勸化獵夫貢保多杰為主要內(nèi)容的戲劇表演。表演者全為寺內(nèi)舞僧，并有執(zhí)鼓鈸號(hào)的僧人樂隊(duì)。第一任寺主一世嘉木樣開始組織樂隊(duì)，將西藏音樂引入，后又逐漸移植清朝宮廷和內(nèi)地寺廟音樂，引進(jìn)漢族樂器，樂隊(duì)演奏的曲譜中就有“日臥孜阿”(即五臺(tái)山)和清宮廷樂“萬年歡”。藏戲由僧人樂隊(duì)伴奏，其著名劇目有《松贊干布和文成公主》、《智美更登》、《諾桑王子》、《卓瓦桑姆》、《赤松德贊》等。
為保護(hù)古跡，政府多次撥款維修拉卜楞寺，80年代初就投資80萬元人民幣建藏經(jīng)樓存放珍貴古跡。1985年4月7日大經(jīng)堂意外失火后，國家撥款1200萬人民幣重建，于1990年竣工，后又建成亞洲獨(dú)一無二的“貢唐銅塔”，使寺內(nèi)建筑得以全部修復(fù)。
