祝圣寺位于湖南省衡陽(yáng)市南岳區(qū)南岳鎮(zhèn)東街67號(hào)，在南岳山腳下，是南岳最大的一座佛教叢林。周圍古樹(shù)繁多，寺內(nèi)秀木奇花似錦，殿堂金碧輝煌，隨山勢(shì)錯(cuò)落有致。是國(guó)務(wù)院確定的漢族地區(qū)佛教全國(guó)重點(diǎn)寺院。祝圣寺歷史悠久，據(jù)《南岳總勝集》載，夏朝的君王大禹在這里修建清冷宮，祀奉舜帝。唐朝時(shí)，高僧承遠(yuǎn)(712-802年)在這里創(chuàng)建佛教寺院，名“彌陀臺(tái)”、“般舟道場(chǎng)”。
承遠(yuǎn)信奉的是凈土宗，以稱念阿彌陀佛名號(hào)，求生西方極樂(lè)凈土為宗旨。該寺有十三位師祖，依次是：慧遠(yuǎn)、善導(dǎo)、承遠(yuǎn)、法照、少康、延壽、省常、智旭、行策、實(shí)賢、際醒和印光。承遠(yuǎn)被尊為“凈土宗第三代祖師”，他贏得這千秋圣名的功績(jī)主要是在南岳弘傳凈土法門。承遠(yuǎn)是漢州錦竹人，玄宗開(kāi)元二十三年(735年)到荊州玉泉寺拜惠真為師，后入南岳衡山從通相受具足戒，研究律宗的基本典籍《四分律》，又到廣州隨慈愍(680-748年)學(xué)習(xí)凈土宗經(jīng)典教義，成為凈土宗慈愍派的主持人。他在衡山創(chuàng)立彌陀臺(tái)后，教人專念彌陀，被稱為“彌陀和尚”。柳宗元《南岳彌陀和尚碑》稱他“人遺之食則食，不遺則食土泥，茹草木，其取衣類是”。他生活檢樸，專修凈土，從者甚眾，其弟子有法照和日晤等。法照撰有《凈土五會(huì)念佛誦經(jīng)觀行儀》、《凈土五會(huì)念佛略法事儀贊》等，以音韻文學(xué)弘揚(yáng)凈土法門。唐代宗奉為國(guó)師，入禁中教宮人五會(huì)念佛。代宗賜承遠(yuǎn)所居彌陀臺(tái)為“般舟道場(chǎng)”。日晤在南岳登壇傳戒每年度僧千人，居般若臺(tái)，專修念佛三昧，被稱為“般舟和尚”。唐德宗賜名“彌陀寺”，柳宗元撰有《南岳般舟和尚第二碑》。在承遠(yuǎn)和弟子們的努力下，彌陀寺自興建后就成為天下名寺。
唐武宗(845年)滅佛時(shí)，彌陀寺被毀。五代十國(guó)時(shí)，楚王為殷加以修復(fù)，改名“報(bào)國(guó)寺”。宋朝時(shí)，神宗賜建御書(shū)閣，藏宋太宗御書(shū)于內(nèi)?；兆跁r(shí)一度改為道教宮觀，叫“神霄宮”。這種以行政命令促使佛道融合的做法沒(méi)有維持多久，又還原為佛教道場(chǎng)，改名“勝業(yè)寺”。宋孝宗時(shí)，朱熹和張栻暢游祝融峰，寄住過(guò)勝業(yè)寺。元朝時(shí)期，勝業(yè)寺多次得到維修。
清康熙四十四年(1705年)，湖南巡撫趙申喬聽(tīng)說(shuō)康熙皇帝要到南方巡視，便大興土木，把這里擴(kuò)建成一座規(guī)模宏大的行宮，因康熙未來(lái)，遂改名為“祝圣寺”。雍正以后，祝圣寺的住持先后有淡遠(yuǎn)、前參、佛格，將寺院修繕得更加雄偉壯觀，前來(lái)燒香拜佛的人絡(luò)繹不絕。時(shí)人總結(jié)出“祝圣十景”：中亭測(cè)日、雙閣凌霄、松濤泛月、翠柏撩云、猿知入定、鵝慣聽(tīng)經(jīng)、爐靄天香、山鐘自動(dòng)、岳云光檐、瀑布流廚，可見(jiàn)其景色之美。
民國(guó)時(shí)期，僧人空也法師在祝圣寺舉辦了“天臺(tái)宗學(xué)?！?。1929年，湖南名僧靈濤法師(1898-1950年)又在這里開(kāi)辦了“南岳佛教講習(xí)所”，培養(yǎng)了一批僧伽人才。1937年5月7日，南岳佛道教徒，為反對(duì)日本帝國(guó)主義，在當(dāng)時(shí)任國(guó)共“南岳游擊干部訓(xùn)練班”副教育長(zhǎng)葉劍英同志的啟發(fā)下，全山僧道在祝圣寺成立了“南岳佛道救難協(xié)會(huì)”。葉劍英同志在會(huì)上作了“普度眾生，要向艱難的現(xiàn)實(shí)敲門”的講演，使佛道教人士倍受鼓舞。該組織不僅選派了僧人參加游擊干部訓(xùn)練班，又組織僧道訓(xùn)練班，學(xué)習(xí)軍事常識(shí)和搶救護(hù)理傷員等技術(shù)。后組織了“佛教青年服務(wù)團(tuán)”和“佛教流動(dòng)工作團(tuán)”兩個(gè)宣傳隊(duì)性質(zhì)的組織，奔赴長(zhǎng)沙、湘潭等地開(kāi)展抗日救亡宣傳活動(dòng)，喚起民眾反對(duì)侵略，保衛(wèi)祖國(guó)。郭沫若、鄒韜奮、田漢等對(duì)南岳佛道教界人士的愛(ài)國(guó)行動(dòng)給予了熱情的支持。鄒韜奮把南岳佛道教救難協(xié)會(huì)志立宣言和組織大綱，發(fā)表在他主編的《全民抗戰(zhàn)》雜志上。田漢同志在詩(shī)中贊道：“錦衣不著著緇衣，敢向人間惹是非。獨(dú)惜瀟湘眷又暮，花前趺坐竟忘歸”。
1949年后，祝圣寺是南岳佛教的活動(dòng)中心。1956年成立的“南岳佛教協(xié)會(huì)”設(shè)在祝圣寺。僧人發(fā)揚(yáng)“農(nóng)禪并重”的優(yōu)良傳統(tǒng)，動(dòng)員組織佛教徒從事勞動(dòng)生產(chǎn)活動(dòng)，實(shí)現(xiàn)了自給生養(yǎng)?！拔母铩敝?，佛教活動(dòng)被迫停止，佛像、經(jīng)書(shū)、法器蕩然無(wú)存，幸運(yùn)的是殿堂保存完整。1979年起，隨著宗教信仰自由政策的落實(shí)，僧人陸續(xù)返寺。1980年，祝圣寺移交給佛教管理，國(guó)家撥款對(duì)寺院進(jìn)行了全面修復(fù)。1985年5月隆重舉行了佛像開(kāi)光典禮，成為南岳一大盛事。
祝圣寺建筑格局規(guī)整，從牌坊高聳的山門入寺，中軸線上依次分布著天王殿、大雄寶殿、說(shuō)法堂(樓上為藏經(jīng)閣)、方丈室四進(jìn)大殿。東邊廂房有客房、齊堂、香積廚、藥師堂、庫(kù)房、祖堂。西邊廂房有禪堂、萬(wàn)古不磨、羅漢堂等。此外還需要不少僧舍庫(kù)房及招待所等建筑。
祝圣寺最有特色的建筑和雕塑是羅漢堂的羅漢像。這是清朝光緒年間，祝圣寺僧人心月和尚以常州天寧寺的五百羅漢拓本為基礎(chǔ)，經(jīng)過(guò)三年艱苦的藝術(shù)再創(chuàng)造，在青石上雕刻而成。所刻羅漢神態(tài)、動(dòng)作各異，有的執(zhí)禪杖，有的揮禪帚，有的態(tài)似游戲，有的閉目養(yǎng)神，有的笑容可掬，有的怒氣沖沖……形象生動(dòng)傳神，造型千姿百態(tài)，栩栩如生，雕刻精致細(xì)膩，是祝圣寺的一座藝術(shù)宮殿?？上陝?dòng)亂中遭到重毀損，只保存下來(lái)一百多尊。
1986年4月，湖南省佛教協(xié)會(huì)在祝圣寺舉辦了第一期僧伽培訓(xùn)班，來(lái)自全省26個(gè)寺院的51名僧人參加了為期二個(gè)月的學(xué)習(xí)。1990年5月，祝圣寺舉行法會(huì)，紀(jì)念明真法師圓寂一周年暨靈塔落成，寺內(nèi)香煙繚繞，燈燭輝煌，法音悠揚(yáng)。明真法師(1920-1989年)與道階、空也、靈濤齊名，他們被稱為現(xiàn)代湖南四大高僧。明真法師，俗名赴哲，湖北荊門縣人，23歲出家，1925年到南岳祝圣寺道階法師處受具足戒，在南岳僧侶學(xué)校學(xué)習(xí)佛法。1929年后在祝圣寺靈濤法師開(kāi)辦的南岳佛學(xué)講習(xí)所任教，潛心研究唯識(shí)宗、禪宗教義。1937年南岳佛道救難協(xié)會(huì)成立后，明真法師擔(dān)任該會(huì)文書(shū)股股長(zhǎng)，與被稱為革命和尚的暮笳法師共同起草組織大綱和宣言，明真法師提出的“當(dāng)漢奸的，生受國(guó)法，死墮無(wú)間”的口號(hào)傳誦一時(shí)。1949年以前，明真法師主要在祝圣寺講學(xué)，有時(shí)也在南岳其他寺院講解佛經(jīng)，弘揚(yáng)佛法。1947年6月，國(guó)民黨政府強(qiáng)徵南岳寺院的僧人當(dāng)兵，為表示抗義，明真法師也在宣言上簽了字。他說(shuō)：“抗戰(zhàn)時(shí)和尚當(dāng)兵是為了救國(guó)，現(xiàn)在內(nèi)戰(zhàn)要和尚當(dāng)兵，我們不去！”
1949年后，明真法師先后擔(dān)任湖南省第一、二、三、四屆政協(xié)委員或常務(wù)委員，中國(guó)佛教協(xié)會(huì)理事、常務(wù)理事、副秘書(shū)長(zhǎng)、副會(huì)長(zhǎng)，兼任湖南省佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)，中國(guó)佛學(xué)院副院長(zhǎng)。并在中國(guó)佛學(xué)院講授唯識(shí)宗。明真法師圓寂后，祝圣寺興建了明真法師塔以紀(jì)念這位愛(ài)國(guó)高僧。塔高4.8米，占地面積一百三十平方米。中國(guó)佛教協(xié)會(huì)趙樸初會(huì)長(zhǎng)撰寫(xiě)了“弘教弘禪，高標(biāo)一塔尊南岳；愛(ài)民愛(ài)國(guó)，丹心萬(wàn)古護(hù)中華”的聯(lián)語(yǔ)，背后是《明真法師塔銘》。
祝圣寺傳承法系主要是凈土宗，歷史上最著名的方丈有承遠(yuǎn)、法明、道階、空也等。最獨(dú)特的建筑是山門，其蘊(yùn)意在于象徵佛教的“三解脫門”。寺內(nèi)有唐朝法明所植古樟，樹(shù)齡已達(dá)一千多年；由此樹(shù)曾引發(fā)“猿入定”、“鵝聽(tīng)經(jīng)”等等傳說(shuō)。寺內(nèi)共有墓塔五座，最重要的是明真塔。
