章華寺原名章臺(tái)寺，基于章華臺(tái)，坐落在沙市北側(cè)。為湖北三大叢林之一，是湖北省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。溯章華古剎，必涉及古章華臺(tái)。二者乃一字之差，始建時(shí)間卻相距一千八百年之遙。前者馬帝下行宮，後者乃佛門凈上。章華寺源古章華臺(tái)而得名至今，古章華臺(tái)因章華寺而名垂千古。
隋末唐初即有古德在此結(jié)廬共修，據(jù)史載，元泰定二年(公元1325年)，章華寺開山祖師悟開和尚到此始建寺廟，初名單臺(tái)寺。悟開祖師(公元1285-1354年)號(hào)釋無，俗姓黃，湖北江陵人。自幼出家，受具足戒后，禮朝名山，尋訪名師，研習(xí)教理。元至冶元年(公元1321年)春，至浙江寧波阿育王寺，終閂拜舍利。三年后，即元泰定元年(公元1324年)初夏，悟開身感微疾。拜舍利幾個(gè)時(shí)辰後，自覺病意全無，心胸豁然開朗，塔前光照四方。接著燭火中忽然跳出一顆晶瑩明亮的堅(jiān)固之物，不偏不倚正好落在悟開的拜墊上。悟開拾起，原是一顆舍利。此后，舍利再未離身。一天深夜，悟開參禪入定，忽聞耳邊有一奇特而熟悉的聲音由遠(yuǎn)至近，反復(fù)多遍：“悟開悟閗，禮拜如來，供奉舍利，惟有章臺(tái)?！鼻衣曇舭橹嬅?，這不正是離俗家不過的古章華臺(tái)么？悟開思索著，參憚入定為何還能聽到聲音，看見畫面。此禪味非同平常，且今日乃四月初四，正是文殊師利菩薩的生日。悟開覺悟了，文殊示現(xiàn)感應(yīng)，遂到湖北江陵章華臺(tái)建寺。悟開離開阿育王寺后，經(jīng)過近一年的長途跋涉，餐風(fēng)露宿。於元泰定二年(公元1325年)春抵章華臺(tái)，開始了創(chuàng)建章臺(tái)寺的宏偉事業(yè)。此時(shí)，元朝皇位爭奪異常激烈，但對(duì)佛教還是親善的。
元天歷二年(公元1329年)，文宗岡帖睦雨登基前出居江陵，他對(duì)悟開了解甚多，又親臨過章華臺(tái)，故特別優(yōu)待?？墒牵傩丈顦O苦，民不聊生，道場(chǎng)建設(shè)異常艱難。悟開千辛萬苦十年募化，元元統(tǒng)三年(公元1335年)，章臺(tái)寺已達(dá)叢林規(guī)模，還有舍利塔一座。元至正十四年(公元1354年)悟開功德圓滿，參禪而逝。后僧建塔供奉旋骨時(shí)，發(fā)現(xiàn)舍利已不知去向。悟開祖師建章華，亭臺(tái)址合更典雅，七殿九閻銅鈐響，傳戒說法遍天下。
元至正二十三年(公元1363年)，紅巾軍將領(lǐng)陳友諒(自稱漢王)兵敗，其子睞理殘部被朱元璋追殺退至江陵，章臺(tái)寺首遭破壞。
明朝初年(約公元1368年)章臺(tái)寺避為元文宗親臨過寺院之嫌，遂更名章華寺。明洪武二十一年(公元1388年)，朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚，見章華寺破敗不堪，因與其父皇追殺陳友諒有關(guān)，遂撥銀兩，動(dòng)員民眾，復(fù)興章華。明建文四年(公元1402年)，靖難之變，燕王篡位后，據(jù)說建文帝著僧裝出走云南，途經(jīng)江陵，在章華寺掛單三天(無可考)。明嘉靖元年(公元1522年)后，因皇室興道毀佛，章華寺時(shí)有興廢。
明末清初(約公元1644年)，章華寺又屢遭戰(zhàn)爭搔擾。平定三藩之亂時(shí)，耿精忠發(fā)動(dòng)叛亂。吳三桂殺云南巡撫朱治國率兵北上，經(jīng)貴州直沖湖南，勢(shì)如破竹，很快占領(lǐng)湖南全境，沿江布防與清廷對(duì)峙。荊沙一帶成雙方交戰(zhàn)的主戰(zhàn)場(chǎng)，章華寺首當(dāng)其沖，且歷時(shí)八年，導(dǎo)致寺毀僧散。雍正、乾隆時(shí)期，章華寺幾次欲復(fù)興，終因各方面的原因未有起色。清人閃氏游方至此，觸景生情，留詩一首：“楚子雄起章華臺(tái)，諸候落成亦壯哉，細(xì)腰宮人餓且死，加肘君工去不來，今日臺(tái)荒塵土蓋，啼烏落花春無奈，春無奈兮名依舊，何代何人佛寺構(gòu)。”清嘉慶八年(公元1803年)守性和尚住持，力圖重振宗風(fēng)，得到了社會(huì)各界的支持，終因國貧財(cái)缺未果。清道光元年(公元1821年)，方丈覺空率眾四方募化，殿宇亦興并定禪規(guī)，住持三年一易，形成法統(tǒng)二支，后寺院漸衰。
清咸豐九年(公元1859年)，松青(公元1826-1902年)禪師，受諸山長老仁德之請(qǐng)，從沙市柬山寺(泰山廟)到章華寺住持。入院后，遂與從心法師、靜宗法師，整修伽藍(lán)，安居眾生，募修梵剎，以興章華。沒二年，寺貌煥然一新，法規(guī)井井有條，人稱荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清同治八年(公元1869年)，松青憚師念靜宗法師有功於寺，推靜宗以繼法悟一統(tǒng)。法悟者，開創(chuàng)后之賢住持，法統(tǒng)增為三支。
清光緒二十二年(公元1896年)，凈月(公元1865-1941年)，接慧朗和尚法，任章華寺住持，章華寺亦振興。清光緒三十一年(公元1905年)清廷頒圣旨，賜《龍藏》儀仗等，欽封凈月大師為四品人僧正，敕建藏經(jīng)樓，重修大雄寶殿，天王殿，韋馱殿等主要殿堂及佛像，寺院當(dāng)時(shí)占地達(dá)八十五畝，其僧團(tuán)組織為荊楚之冠，鼎盛時(shí)達(dá)三百余人。按臨濟(jì)宗之傳統(tǒng)，方丈之下設(shè)四人班首，八人執(zhí)事，另有執(zhí)事一百零八員。還辦有《佛海燈》月刊。道風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，法苑興盛，成為當(dāng)時(shí)湖北佛教最大的叢林和長江流域最有影響的寺廟之一。民國九年(公元1924年)定宗法師住持，沙市居士林林長鄧曉綠出資彩塑四大天王，并且修整了寺內(nèi)所有佛像，全寺上下，滿堂生輝?？谷諔?zhàn)爭時(shí)期，日本侵略軍強(qiáng)行駐扎章華寺，毀壞寺廟設(shè)施，被寺僧阻止后，欲火焚，經(jīng)寺院方丈本一法師多方交涉，幸免火災(zāi)。
中華人民共和國成立后，章華寺積極響應(yīng)國家號(hào)召，發(fā)揚(yáng)佛教優(yōu)良傳統(tǒng)，農(nóng)禪并重，堅(jiān)持人間佛教，祈禱世界和平。1951年后，多次舉行祈禱世界和平法會(huì)，受到社會(huì)各界的贊譽(yù)。1956年章華寺為培養(yǎng)佛教僧才，選派寬蓮法師去北京接受系統(tǒng)的佛學(xué)教理培訓(xùn)，寬蓮法師因而成為新中國佛學(xué)院的第一批學(xué)僧。同年，章華寺被列為湖北省第一批重點(diǎn)文物保護(hù)單位，使章華寺的古建筑及其佛教文物納入國家重點(diǎn)保護(hù)的范圍。1966年“文化大革命”初期，這座高僧輩出、金碧輝煌的歷史名剎，慘遭浩劫。佛像被砸，文物被抄，殿字被毀，僧眾被驅(qū)。
1979年后，政府落實(shí)宗教政策，將章華寺作為全國重點(diǎn)寺廟開放，但因千余人的工廠一時(shí)無法遷出而未遂。1982年、1988年，原國家主席李先念先后兩次視察章華寺，作出了“廠要搬，廟要修”的重要指示。公元1988年6月14日，前任方丈寬蓮法師率眾重返這塊佛門凈地，維修了二殿，重建了六殿六堂及大批寮房等，總計(jì)面積達(dá)一萬八個(gè)余平方米；新塑、新請(qǐng)不同材質(zhì)，不同法身的各類佛像共二百余尊；新制各類法器、法物五千余件，新購各類生活用品、用具不計(jì)其數(shù)，能滿足八百人的用餐和居住。
目前章華寺在心繼法師的引領(lǐng)下之規(guī)模已逐步的恢復(fù)之中。從2002年12月起，對(duì)寺內(nèi)磚瓦結(jié)構(gòu)的殿堂開始進(jìn)行改造，先后改建成了觀音甘露寶塔、天王殿、大雄寶殿、羅漢堂、玉佛殿等16余座鋼筋水泥結(jié)構(gòu)的仿明清建筑風(fēng)格的殿堂樓宇。成為鄂西南一帶著名的旅游勝地。每年來自國內(nèi)各省市及臺(tái)灣、香港等地和日本、韓國、新加坡、美國、德國的信徒和游客絡(luò)繹不絕。
如今關(guān)于進(jìn)一步加大章華寺國家4A級(jí)景區(qū)建設(shè)提要已經(jīng)得到批復(fù)，據(jù)介紹，章華寺旅游景區(qū)將建設(shè)集紅色經(jīng)典、佛教文化、商業(yè)、景區(qū)于一體的綜合旅游景點(diǎn)。目前，規(guī)劃拆遷范圍內(nèi)的調(diào)查摸底工作已全面完成。這座神秘的寺院，沿著歷史足跡，以教理弘揚(yáng)佛法，以善根利智浸濡哲理，拓展視野，以菩提心審視未來，前景無限璀璨光明。
